Vampiros reais: a vida social dos morcegos-vampiros

Você provavelmente consegue imaginar um vampiro: pálido, com presas afiadas, um morto-vivo que suga sangue e que só é afastado pela luz do sol, por símbolos religiosos e pelo alho. São criaturas assustadoras e, muitas vezes, assunto favorito de filmes e livros. Ainda bem que existem apenas na imaginação… ou será que não?

No mundo dos morcegos, existem vampiros de verdade. Entre as mais de 1.400 espécies de morcegos descritas até hoje, três se alimentam exclusivamente de sangue.

O mais comum é o morcego-vampiro-comum, Desmodus rotundus, também o mais abundante. Nativo das florestas tropicais da América Central e da América do Sul, ele se alimenta do sangue de diversos animais - incluindo antas, onças-pardas, pinguins e, com muita frequência hoje em dia, animais de criação.

Para um mamífero, viver de uma dieta baseada em sangue é algo incomum - e isso levou ao surgimento de várias adaptações específicas que tornam possível esse modo de vida tão particular.

Diferentemente de outros morcegos, os vampiros se deslocam bem no chão, alternando entre dois tipos de marcha para contornar a presa enquanto ela dorme. Receptores sensíveis ao calor no focinho ajudam a localizar sangue mais quente sob a pele do animal.

Por fim, a combinação entre um pequeno corte - feito por presas que podem se afiar por conta própria - e um anticoagulante presente na saliva permite que esses morcegos se alimentem sem que a presa perceba.

Para mim, como ecólogo comportamental interessado em como patógenos influenciam comportamentos sociais (e o inverso), as adaptações mais impressionantes ligadas ao hábito de beber sangue aparecem na vida social dos morcegos-vampiros.

Morcegos-vampiros constroem relações recíprocas

O sangue não é um alimento muito nutritivo, e um morcego-vampiro que não consegue se alimentar pode morrer de fome em pouco tempo. Quando um indivíduo volta ao abrigo sem ter comido, outros podem regurgitar uma refeição de sangue para ajudá-lo a atravessar a noite.

Esse compartilhamento de alimento ocorre entre morcegos aparentados - como mães e filhotes -, mas também entre indivíduos sem parentesco. Esse fato intrigou biólogos evolucionistas por bastante tempo. Por que ajudar alguém que não é seu parente próximo?

A explicação é que os morcegos-vampiros registram quem os alimentou e retribuem - ou deixam de retribuir, caso o outro não tenha ajudado antes. Assim, eles constroem relações sociais complexas sustentadas tanto por investimentos sociais de baixo custo, como limpar e cuidar do pelo de outro animal (um comportamento chamado de alogrooming), quanto por investimentos mais caros, como dividir comida.

O nível dessas relações é comparável ao observado em primatas, e há quem faça paralelos com amizades humanas. De fato, existem semelhanças.

Por exemplo, quando pessoas criam vínculos novos, costuma haver um aumento gradual do “investimento”. Primeiro vêm atitudes que custam pouco - como dividir parte do almoço - e então se observa a resposta do outro. Se não houver reciprocidade, a relação pode não ir adiante.

Mas, se a outra pessoa retribuir - por exemplo, oferecendo um pouco da sobremesa -, o próximo passo tende a ser um investimento maior.

Aos poucos, em um vai e vem, essa dinâmica evolui até que a amizade passe a justificar esforços mais altos, como sair do seu caminho para dar carona ao trabalho quando o carro dela quebra.

Com morcegos-vampiros acontece algo muito parecido. Quando dois desconhecidos passam a conviver, eles começam com pequenas interações de limpeza do pelo, como um teste inicial. Se os dois lados continuam retribuindo e aumentando a aposta, a relação pode evoluir até chegar ao compartilhamento de alimento - um compromisso bem mais significativo.

Relações sociais, na doença e na saúde

No meu laboratório, investigamos como infecções alteram comportamentos e vínculos sociais. Pela variedade de comportamentos sociais e pela complexidade das relações que constroem, os morcegos-vampiros são um sistema de estudo ideal para mim e para meus colegas.

Quando um morcego-vampiro fica doente, o que muda no seu comportamento? Como os demais se comportam diante de um indivíduo enfermo? E de que maneira a doença interfere na formação e na manutenção dos laços sociais?

Para simular infecções em laboratório, usamos moléculas derivadas de patógenos que estimulam uma resposta imune. Repetidamente, encontramos uma forma de distanciamento social passivo: indivíduos doentes diminuem as interações com os demais, seja no alogrooming, nas vocalizações sociais ou até mesmo ao deixar de passar tempo próximos uns dos outros.

Um ponto importante é que essas mudanças comportamentais não necessariamente evoluíram para reduzir a transmissão de doenças. Em vez disso, elas fazem parte de uma resposta imune complexa que os biólogos chamam de “comportamentos de doença”.

É semelhante a alguém com gripe que fica em casa simplesmente porque não se sente bem para sair. Mesmo que esse distanciamento passivo não tenha evoluído com a função de impedir a transmissão, o fato de a pessoa estar debilitada e interagir menos ainda assim reduz a circulação de germes.

Curiosamente, esses comportamentos associados à doença podem ser suprimidos. Pessoas fazem isso o tempo todo. O chamado presenteísmo é quando alguém vai trabalhar mesmo doente por diferentes pressões.

Da mesma forma, muita gente já conteve sintomas de uma infecção para cumprir algum tipo de obrigação social. Quem tem filhos pequenos sabe: quando todos em casa estão começando a adoecer, não existe a possibilidade de apenas descansar e deixar de cuidar das crianças, mesmo se você estiver se sentindo muito mal.

Com os animais não é diferente. Eles também podem suprimir comportamentos de doença quando surgem necessidades concorrentes, como cuidar dos filhotes ou defender território.

E, apesar de a tendência geral dos morcegos-vampiros doentes ser reduzir as interações sociais, mães enfermas continuam a lamber e limpar seus filhotes - e os filhotes também continuam fazendo isso com as mães -, provavelmente porque as relações mãe-filha são especialmente cruciais. Em grupos de morcegos-vampiros, mães e filhas frequentemente formam o principal vínculo social uma da outra.

O conflito entre humanos e morcegos gira em torno do gado

Apesar de tantas adaptações interessantes e de uma vida social sofisticada, os morcegos-vampiros não são admirados por todo mundo. Na prática, em muitas regiões da América Central e da América do Sul, eles são vistos como pragas por poderem transmitir o vírus da raiva ao gado, o que pode gerar perdas económicas consideráveis.

Antes de as pessoas introduzirem animais de criação no habitat desses morcegos, é provável que eles tivessem mais dificuldade para encontrar alimento em presas nativas, como as antas. Hoje, o gado se tornou a principal fonte de alimento. Afinal, por que não se alimentar de algo que está de forma previsível no mesmo lugar todas as noites e em grande abundância?

O aumento do número de cabeças de gado vem acompanhado do crescimento das populações de morcegos-vampiros, o que provavelmente mantém - e alimenta - o problema da transmissão da raiva.

As queixas dos produtores rurais fazem sentido, sobretudo em rebanhos menores, nos quais a perda de uma única vaca pode comprometer seriamente a renda da família. Campanhas de abate já usaram venenos aplicados topicamente, chamados de vampiricida - basicamente uma mistura de vaselina com veneno de rato.

Os morcegos são capturados, a pasta é passada no pelo, e eles a levam de volta ao abrigo, onde outros ingerem o veneno durante interações sociais. Curiosamente, o abate em larga escala pode não ser muito eficaz para reduzir o transbordamento (spillover) da raiva.

Nos últimos tempos, o foco vem mudando para programas de vacinação em massa do gado ou até para a vacinação dos próprios morcegos-vampiros.

Há pesquisadores que consideram inclusive vacinas transmissíveis: eles poderiam modificar geneticamente vírus do herpes - que são bastante comuns em morcegos-vampiros - para carregar genes da raiva e, assim, imunizar grandes porções das populações desses morcegos.

Seja qual for o método adotado para diminuir os conflitos entre humanos e morcegos-vampiros, mais empatia por esses animais tão mal compreendidos só tende a ajudar.

Afinal, se você enfiar a cabeça dentro de uma árvore oca cheia de morcegos-vampiros - supondo que consiga suportar o cheiro de sangue digerido -, lembre-se: o que está diante de você é uma rede complexa de amizades individuais entre animais que se importam profundamente uns com os outros.

Sebastian Stockmaier, Professor Assistente de Ecologia e Biologia Evolutiva, University of Tennessee

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.