Etanol em frutas e a evolução dos animais

Animais que se alimentam de frutas inevitavelmente acabam ingerindo algumas já um pouco além do ponto - e, por isso, um pouco mais alcoólicas. Ainda assim, por muito tempo se presumiu que isso seria raro e meramente acidental, como defendem ecólogos num novo relatório.

Etanol na natureza: não é só uma questão humana

A maioria dos álcoois é tóxica, mas alguns animais (incluindo nós, humanos) conseguem metabolizar pequenas doses de etanol, uma molécula produzida pela levedura (Saccharomyces cerevisiae) enquanto ela digere materiais vegetais.

"[O etanol] é muito mais abundante no mundo natural do que pensávamos anteriormente, e a maioria dos animais que come frutas açucaradas vai estar exposta a algum nível", afirma a ecóloga comportamental Kimberley Hockings, da Universidade de Exeter.

"Estamos nos afastando dessa visão antropocêntrica de que o etanol é apenas algo que os humanos usam."

Com base na análise de 100 fontes já existentes sobre o tema, a equipa identificou uma rede evolutiva complexa ligada ao surgimento do etanol na Terra. Esse álcool passou a existir em abundância há cerca de 100 milhões de anos, quando as leveduras encontraram uma forma de fermentar o néctar e os frutos das primeiras plantas com flores do planeta.

A partir dessa interação ecológica inicial, desenvolveu-se uma cadeia evolutiva de acontecimentos envolvendo plantas, leveduras, bactérias, insetos e mamíferos.

Frutas, néctar e energia: por que o etanol pode ser atraente

Como o etanol ocorre de forma natural em praticamente todos os ecossistemas da Terra, propõem Hockings e colegas, é provável que animais que comem frutos e néctar - de onde essa molécula alcoólica se forma - o consumam com regularidade.

Essa ideia fica mais plausível quando se considera que a presença de etanol pode indicar que o alimento tem muito açúcar e, portanto, é energeticamente rico.

"Depois que as plantas evoluíram frutos, seivas e néctares ricos em açúcar e as leveduras desenvolveram a produção de etanol para defender esses recursos, alguns animais podem ter adquirido maior eficiência metabólica em relação ao etanol para permitir o consumo de alimentos contendo etanol", escrevem os autores.

Esse panorama dá alguma sustentação à chamada hipótese do macaco bêbado: a noção de que o gosto humano por álcool teria sido herdado de ancestrais primatas que selecionavam frutos com etanol por apresentarem maior valor nutritivo.

"Do ponto de vista cognitivo, foram apresentadas ideias de que o etanol pode acionar o sistema de endorfina e dopamina, o que leva a sensações de relaxamento que poderiam trazer benefícios em termos de sociabilidade", diz a ecóloga comportamental e primeira autora Anna Bowland, da Universidade de Exeter.

"Para testar isso, precisaríamos realmente saber se o etanol está produzindo uma resposta fisiológica na natureza."

Tolerância ao etanol e riscos de embriaguez para animais

Por outro lado, é evidente que consumir etanol em excesso tem desvantagens, com consequências sérias para animais em ambientes naturais.

"Do ponto de vista ecológico, não é vantajoso estar embriagado enquanto você se desloca pelas árvores ou está cercado de predadores à noite - isso é uma receita para não deixar seus genes adiante", afirma o ecólogo molecular Matthew Carrigan, da Faculdade da Flórida Central.

"É o oposto dos humanos, que querem se intoxicar mas não querem realmente as calorias - do ponto de vista não humano, os animais querem as calorias, mas não a embriaguez."

Isso pode ajudar a explicar por que certos mamíferos e aves que dependem de frutos e néctar como alimento se adaptaram para metabolizar etanol de forma eficiente.

Humanos, chimpanzés e gorilas conseguem produzir uma enzima específica, a A294V - resultante de uma única mudança de aminoácido no código de ADN do ancestral comum, ocorrida há cerca de 10 milhões de anos - que confere a esses primatas uma tolerância particularmente elevada ao etanol.

Para o bem ou para o mal, tudo indica que o consumo de etanol está entrelaçado à história evolutiva de muitos animais, inclusive a nossa.

Esta pesquisa foi publicada em Tendências em Ecologia & Evolução.