Golfinhos-nariz-de-garrafa da Sarasota Bay, na Flórida, e da Barataria Bay, na Louisiana, estão expelindo fibras de microplástico ao respirar, conforme indicam nossos novos resultados publicados na revista PLOS One.
Fragmentos minúsculos de plástico já se espalharam por todo o planeta - no solo, no ar e até mesmo nas nuvens.
Só nos oceanos, estima-se a presença de cerca de 170 trilhões de pedaços de microplástico. Em diferentes regiões do mundo, estudos mostram que pessoas e animais entram em contacto com microplásticos principalmente ao comer e beber, mas também ao respirar.
No nosso estudo, as partículas de microplástico encontradas no ar exalado por golfinhos-nariz-de-garrafa (Tursiops truncatus) apresentaram composição química semelhante à de partículas já identificadas em pulmões humanos. Ainda não se sabe se os golfinhos ficam expostos a quantidades maiores desses poluentes do que as pessoas.
Por que isso importa
Em seres humanos, a inalação de microplásticos pode provocar inflamação pulmonar, o que pode desencadear problemas como dano aos tecidos, produção excessiva de muco, pneumonia, bronquite, cicatrização (fibrose) e, possivelmente, cancro. Como golfinhos e humanos respiram partículas plásticas parecidas, é plausível que os golfinhos também possam correr risco de alterações respiratórias semelhantes.
Pesquisas também indicam que plásticos carregam substâncias químicas que, em humanos, podem interferir na reprodução, na saúde cardiovascular e na função neurológica. Por serem mamíferos, é possível que os microplásticos representem esses mesmos riscos para os golfinhos.
Além disso, por serem predadores de topo e terem vidas longas, de várias décadas, os golfinhos-nariz-de-garrafa ajudam cientistas a compreender como poluentes afetam ecossistemas marinhos - e quais podem ser os riscos de saúde relacionados para pessoas que vivem perto do litoral. Esse tema ganha relevância porque mais de 41% da população humana mundial vive a até 100 km (cerca de 62 milhas) da costa.
O que ainda não se sabe
Cientistas estimam que os oceanos abrigam muitos trilhões de partículas de plástico, que chegam lá por meio de escoamento superficial, efluentes de esgoto ou deposição a partir do ar. A própria dinâmica do mar, com as ondas, pode devolver parte dessas partículas à atmosfera.
De facto, o rebentamento de bolhas gerado pela energia das ondas pode lançar 100.000 toneladas métricas de microplásticos na atmosfera a cada ano. Como golfinhos e outros mamíferos marinhos respiram na superfície da água, eles podem estar particularmente vulneráveis a essa via de exposição.
Em geral, onde há mais pessoas também há mais plástico. No entanto, essa relação nem sempre se aplica às partículas minúsculas que ficam em suspensão no ar: os microplásticos transportados pelo vento não se restringem a áreas densamente povoadas e também contaminam regiões pouco desenvolvidas.
O nosso trabalho identificou microplásticos no sopro de golfinhos que vivem tanto em estuários urbanos quanto em estuários rurais, mas ainda não sabemos se existem diferenças marcantes na quantidade ou nos tipos de partículas plásticas entre esses dois ambientes.
Como fazemos nosso trabalho
As amostras de respiração analisadas no estudo foram obtidas de golfinhos-nariz-de-garrafa selvagens durante avaliações de saúde com captura e soltura, realizadas em parceria com o Zoológico Brookfield de Chicago, o Programa de Pesquisa de Golfinhos de Sarasota, a Fundação Nacional de Mamíferos Marinhos e a Fundação Oceanogràfic.
Nessas avaliações breves e autorizadas, posicionámos uma placa de Petri ou um espirômetro personalizado - um aparelho que mede a função pulmonar - acima do espiráculo do golfinho para recolher o ar exalado. Com o auxílio de um microscópio no laboratório de um colega, procurámos partículas minúsculas com aparência compatível com plástico, como fragmentos de superfície lisa, cores vivas ou formato fibroso.
Como o plástico derrete quando aquecido, utilizámos uma agulha de solda para verificar se os fragmentos suspeitos se comportavam como plástico. Para confirmar que eram, de facto, plásticos, o nosso colega aplicou um método especializado chamado espectroscopia Raman, que usa um laser para gerar uma “impressão digital” estrutural capaz de ser associada a um composto químico específico.
O estudo chama a atenção para o alcance da poluição por plásticos - e para a forma como outros seres vivos, incluindo golfinhos, estão expostos.
Embora ainda não se conheçam os efeitos da inalação de plástico nos pulmões dos golfinhos, as pessoas podem ajudar a enfrentar o problema da poluição por microplásticos ao reduzir o uso de plásticos e ao trabalhar para impedir que mais plástico chegue aos oceanos.
Leslie Hart, Professora Associada de Saúde Pública, College of Charleston, e Miranda Dziobak, Instrutora em Saúde Pública, College of Charleston
Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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