Gatos fazem bem para a saúde? O que a ciência diz

Gatos convivem com pessoas há milhares de anos. Muito antes de memes e vídeos virais dominarem as redes, eles já nos acalmavam com o ronronar e nos faziam rir com manias estranhas.

A pergunta é: o que os estudos mostram - conviver com gatos faz bem para nós?

Dividir a casa com um gato pode influenciar de forma profunda - e às vezes inesperada - a saúde física e mental. Ainda assim, essa convivência também envolve alguns riscos.

Parte da família

Talvez você já tenha ouvido que gatos não têm donos; têm “funcionários”. Mesmo assim, várias pesquisas indicam que quem vive com eles costuma enxergá-los como parentes muito queridos.

Em um estudo com 1,800 tutores de gatos na Holanda, metade afirmou que o gato fazia parte da família. Um em cada três via o animal como um filho ou melhor amigo, descrevendo-o como leal, acolhedor e empático.

Outro estudo, realizado nos Estados Unidos, criou uma escala de “vínculo familiar” e concluiu que os gatos são tão importantes para as famílias quanto os cães.

Muitos gatos preferem interagir com humanos em vez de receber comida ou brincar com brinquedos. Eles também conseguem perceber quando estamos falando diretamente com eles (e não com outra pessoa).

Na prática, nós nos adaptámos uns aos outros. Gatos tendem a se aproximar mais de desconhecidos que primeiro fazem um “beijo de gatinho” - estreitar os olhos e piscar lentamente. E pesquisas sugerem que eles desenvolveram miados específicos que acionam nossos instintos de cuidado.

O que essa proximidade toda pode significar para a saúde?

Um sentido de propósito

Ter um animal de estimação está associado a menor isolamento social. E alguns tutores de gatos dizem que “cuidar do gato” aumenta a sensação de prazer no dia a dia e o sentimento de propósito.

Mas os benefícios dessa relação podem variar conforme a forma como você se relaciona com o seu gato.

Um estudo avaliou diferentes estilos de relação entre humanos e gatos, incluindo “distante”, “casual” e “codependente”. A pesquisa observou que pessoas com um vínculo codependente ou semelhante a amizade relatavam uma conexão emocional mais forte com o animal.

Ligações com a saúde do coração

Pessoas que têm - ou já tiveram - um gato apresentam menor risco de morrer por doenças cardiovasculares, como AVC ou doença cardíaca. Esse resultado foi repetido em diversos estudos.

Ainda assim, há um desafio na interpretação de estudos populacionais: eles mostram apenas uma associação. Ou seja, mesmo que pessoas com gatos tenham menor risco de morte por doenças cardiovasculares, não dá para afirmar com certeza que os gatos sejam a causa.

A convivência com gatos também foi associada a algumas mudanças positivas na microbiota intestinal, sobretudo em mulheres, como melhor controlo da glicose no sangue e redução de inflamação.

Contribuições para a saúde mental

Ter um gato ou um cão também está associado a maior bem-estar psicológico. Em pessoas com depressão, foi observado que acariciar ou brincar com o gato reduz sintomas (embora isso tenha sido medido em um período curto, de duas horas, e não possa ser generalizado para o longo prazo).

Outra forma de avaliar o impacto dos gatos na saúde é a pesquisa qualitativa: perguntar às pessoas o que os seus gatos significam para elas, para além de estatísticas.

Quando colegas e eu entrevistámos veteranos, percebemos que os mais apegados aos animais apresentavam, na pontuação, indicadores piores de saúde mental. Porém, as respostas em texto traziam outra nuance. Um participante disse: "meus gatos são o motivo de eu me levantar de manhã".

Outro escreveu:

"Eu considero meu animal um animal de assistência. Meu gato me ajuda a relaxar quando estou lidando com a minha ansiedade, depressão ou quando acordo durante a noite por causa dos pesadelos frequentes que tenho. Meu gato não é apenas um animal de estimação para mim, meu gato é uma parte de mim, meu gato é parte da minha família."

É possível que esses veteranos estivessem mais ligados aos seus gatos justamente por terem uma saúde mental mais fragilizada - e por dependerem mais do conforto oferecido por eles - e não o contrário.

Desvantagens para a saúde mental

Também pode haver custos emocionais em um apego muito intenso. Se o seu gato adoecer, o peso de cuidar dele pode afetar negativamente a sua saúde mental.

Em nosso estudo com tutores de gatos com epilepsia, cerca de um terço apresentou um nível clínico de sobrecarga como cuidador, com potencial para atrapalhar o funcionamento no dia a dia.

Toxoplasmose

Gatos também podem carregar doenças zoonóticas, isto é, infecções que passam de animais para humanos.

Eles são o principal hospedeiro da toxoplasmose, um parasita eliminado nas fezes do gato que pode afetar outros mamíferos, incluindo pessoas. É mais provável que o parasita esteja presente em gatos ferais que caçam para se alimentar do que em gatos domésticos.

Na maioria das pessoas, os sintomas são leves e podem lembrar uma gripe. Mas a infecção durante a gravidez pode levar a aborto espontâneo ou natimorto, ou ainda causar problemas no bebé, como cegueira e convulsões.

Gestantes e pessoas com imunidade reduzida correm maior risco. Recomenda-se que esses grupos não limpem a caixa de areia; se isso for inevitável, devem usar luvas. Trocar a areia diariamente impede que o parasita chegue a um estágio capaz de infectar humanos.

Alergias

Até um em cada cinco indivíduos tem alergia a gatos, e esse número está a aumentar.

Quando o gato lambe o pelo, a saliva deposita um alergénio. Quando os pelos e a caspa (pequenas escamas de pele) se soltam, podem desencadear uma reação alérgica.

Quem não tem alergia grave ainda pode conviver com gatos se lavar as mãos com regularidade, higienizar superfícies e aspirar a casa para reduzir a caspa. Outra estratégia é impedir o acesso do gato a áreas que se deseja manter livres de alergénios, como quartos.

Embora os gatos possam provocar alergias, também há evidências de que o contacto com eles tenha um papel protetor, ajudando a evitar o desenvolvimento de asma e de reações alérgicas. Isso porque a exposição pode modificar o sistema imunológico, tornando menos provável o aparecimento de respostas alérgicas.

Susan Hazel, Professora Associada, Escola de Ciências Animais e Veterinárias, Universidade de Adelaide

Este artigo foi republicado do portal A Conversa sob uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.