Centros de dados com alto consumo de energia aquecem muito. Por isso, uma empresa chinesa planeia afundar no mar, ao largo de Shanghai, uma cápsula com servidores na esperança de aliviar os problemas energéticos da computação.
Num cais perto da cidade, trabalhadores davam os retoques finais numa grande cápsula amarela - uma aposta em infraestrutura tecnológica alternativa que ainda levanta dúvidas sobre impacto ecológico e viabilidade comercial.
Centros de dados, IA e a busca por eficiência energética
Sites e aplicações no mundo inteiro dependem de centros de dados físicos para guardar informação, e a expansão da inteligência artificial tem ajudado a impulsionar uma procura cada vez maior por essas instalações.
"As operações subaquáticas têm vantagens inerentes", afirmou Yang Ye, da empresa de equipamentos marítimos Highlander, que desenvolve o módulo de Shanghai em parceria com construtoras estatais.
Debaixo de água, as correntes oceânicas mantêm os servidores a uma temperatura baixa, evitando o arrefecimento por ar com elevado gasto energético ou a evaporação de água que centros em terra costumam exigir.
A tecnologia foi testada pela Microsoft ao largo da Escócia em 2018, mas o projeto chinês - que deve ser submerso em meados de outubro - está entre os primeiros serviços comerciais do mundo desse tipo.
O módulo atenderá clientes como a China Telecom e uma empresa estatal de computação para IA, integrando um esforço mais amplo do governo para reduzir a pegada de carbono dos centros de dados.
"Instalações subaquáticas podem economizar aproximadamente 90 por cento do consumo de energia destinado ao arrefecimento", disse à AFP Yang, vice-presidente da Highlander.
Viabilidade comercial e apoio do governo
Hoje, iniciativas como esta concentram-se em demonstrar "viabilidade tecnológica", explicou Shaolei Ren, especialista da Universidade da Califórnia, Riverside.
A Microsoft não transformou o seu teste em oferta comercial e, após recuperar a cápsula em 2020, afirmou que o projeto tinha sido concluído com sucesso.
Segundo Ren, antes de uma adoção em grande escala, ainda é preciso superar desafios importantes de construção e enfrentar preocupações ambientais.
Na China, subsídios públicos ajudam a viabilizar: a Highlander recebeu 40 milhões de yuans ($5.62 million) por um projeto semelhante em 2022, na província de Hainan, que continua em operação.
Desafios técnicos
"A conclusão efetiva do centro de dados subaquático envolveu desafios de construção maiores do que o inicialmente esperado", disse Zhou Jun, engenheiro do projeto de Shanghai da Highlander.
A estrutura é montada em terra, em componentes separados, e só depois instalada no mar. Ela deverá obter quase toda a sua energia de parques eólicos offshore próximos.
A Highlander afirma que mais de 95 por cento da energia utilizada virá de fontes renováveis.
O obstáculo mais evidente para posicionar a estrutura sob as ondas é manter o interior seco e protegido contra a corrosão causada pela água salgada.
Para isso, o projeto chinês utiliza um revestimento protetor com flocos de vidro aplicado na cápsula de aço que abriga os servidores.
Para permitir o acesso das equipas de manutenção, um elevador ligará a estrutura principal do módulo a uma secção que permanece acima da água.
Ren, da UC Riverside, observou que instalar a ligação de internet entre um centro de dados offshore e o continente é um processo mais complexo do que no caso de servidores em terra.
Pesquisadores da Universidade da Flórida e da Universidade de Electro-Communications, no Japão, também identificaram que centros de dados submarinos podem ser vulneráveis a ataques com ondas sonoras conduzidas pela água.
Incógnitas ecológicas
Além das barreiras técnicas, o aquecimento provocado por centros de dados subaquáticos na água ao redor tem levantado questões sobre impactos em ecossistemas marinhos.
Andrew Want, ecólogo marinho da Universidade de Hull, disse que o calor libertado pode, em alguns casos, atrair determinadas espécies e afastar outras.
"Neste momento, são incógnitas - ainda não há pesquisa suficiente sendo conduzida", afirmou.
A Highlander disse à AFP que uma avaliação independente de 2020 sobre o projeto de teste da empresa perto de Zhuhai, no sul da China, indicou que a água ao redor permaneceu bem abaixo de limites de temperatura considerados aceitáveis.
Ainda assim, Ren advertiu que, ao aumentar a escala dos centros, também aumenta o calor emitido.
Ele enfatizou que "para centros de dados subaquáticos em escala de megawatts, o problema da poluição térmica precisa ser estudado com mais cuidado".
Ren sugeriu que instalações offshore podem complementar centros de dados tradicionais.
"Provavelmente não vão substituir os centros de dados tradicionais existentes, mas podem prestar serviço a alguns segmentos de nicho."
© Agence France-Presse
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