Pesquisadores na China abriram uma nova janela para o passado profundo ao disparar um laser em ovos de dinossauro e, pela primeira vez, datá-los diretamente.
Como a datação U-Pb foi aplicada aos ovos de dinossauro
Para isso, a equipa recorreu a um microlaser, capaz de vaporizar porções minúsculas da casca. Esse processo libertou uma nuvem de átomos radioativos de urânio. Como o urânio se transforma em chumbo a uma taxa conhecida e constante, foi possível estimar a idade dos ovos ao medir, na amostra, a proporção entre urânio e chumbo.
A abordagem, bastante usada em geociências, é chamada de datação U-Pb. Na prática, funciona como se o fóssil guardasse um “relógio atómico” oculto. Assim, os autores conseguiram chegar a uma idade mais precisa, compatível com o Cretáceo Superior, em torno de 85 milhões de anos.
Antes disso, a estratégia mais comum era datar indiretamente os materiais que envolvem os ovos fossilizados - como rochas vulcânicas, camadas de cinza ou minerais, a exemplo dos célebres cristais de zircão, conhecidos pela enorme resistência ao tempo. O problema é que esse caminho acrescenta incertezas.
Em primeiro lugar, esses materiais podem ter sido depositados muito antes - ou muito depois - de os ovos terem sido postos. Em segundo, as camadas próximas precisam conter elementos radioativos em quantidade suficiente para permitir uma datação confiável, motivo pelo qual rochas de origem vulcânica são tão valiosas.
Por isso, conseguir datar os ovos de forma direta e precisa (mesmo quando os sedimentos à volta não são particularmente radioativos) oferece uma perspetiva singular sobre o passado.
Cretáceo Superior: o intervalo temporal e por que ele importa
O Cretáceo Superior estendeu-se, aproximadamente, de 100 milhões de anos atrás até cerca de 66 milhões de anos atrás - até o dia fatal em que um asteroide pôs fim ao domínio reptiliano dos dinossauros.
Compreender essa linha do tempo é essencial. Apesar do nome errado que se popularizou na cultura pop, o Período Cretáceo é o verdadeiro Parque Jurássico: uma fase marcada por diversidade e abundância extremas de dinossauros. E, embora os registos marinhos sejam muito bem estudados, os registos terrestres ainda são fragmentados.
Qinglongshan e a diversidade de ovos de dinossauro na China
Do ponto de vista geográfico, o conjunto de 28 ovos analisados veio de Qinglongshan, no centro da China - um local tão rico em ovos que acabou transformado num enorme museu de ovos de dinossauro. A área reúne mais de 3.000 ovos de dinossauro parcialmente expostos, em geral bem preservados e aparentemente intactos.
Além da quantidade, chama a atenção a variedade: os ovos aparecem encaixados em diferentes tipos de rochas, com estruturas de casca diversas e estilos de nidificação distintos.
A maioria dos ovos de Qinglongshan teria sido posta por uma espécie ainda misteriosa conhecida como Placoolithus tumiaolingensis, embora não esteja claro qual espécie depositou exatamente os ovos datados neste estudo.
Clima do Cretáceo Tardio e o que estas cascas podem revelar
A enorme abundância de ovos na China fornece aos cientistas um registo terrestre crucial do fim do Cretáceo - um período também marcado por mudanças climáticas dinâmicas. Nessa época, houve aumento da atividade vulcânica, redução do oxigénio nos oceanos e um arrefecimento global significativo.
Esse arrefecimento parece ter reduzido a diversidade de dinossauros e pode ter influenciado a quantidade de ovos posta por certas espécies em Qinglongshan e noutras regiões. Os próprios ovos podem ter mudado: os exemplares encontrados em Qinglongshan são notavelmente porosos. Isso teria sido uma adaptação ao Cretáceo em arrefecimento?
Estratégias de datação mais precisas ajudam a desenterrar essas histórias, ocultas por dezenas de milhões de anos, revelando paleoambientes, migrações de dinossauros e oscilações climáticas pré-históricas.
"A nossa conquista tem implicações significativas para a pesquisa sobre a evolução e a extinção dos dinossauros, bem como para as mudanças ambientais na Terra durante o Cretáceo Superior", explica Bi Zhao, paleontóloga de vertebrados no Instituto de Geociências de Hubei.
"Descobertas como estas podem transformar fósseis em narrativas envolventes sobre a história da Terra."
E, de facto, o que poderia ser mais fascinante do que a evolução e a extinção das criaturas mais impressionantes da pré-história - e os mundos perdidos que existiam quando a nossa própria Terra parecia um planeta alienígena?
Esta pesquisa foi publicada na Frontiers em Ciência da Terra.
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