Se você já se perguntou por que a girafa tem um pescoço tão comprido, a explicação parece simples: isso permite alcançar folhas suculentas no alto das acácias africanas.
Como só as girafas chegam diretamente a essas folhas, mamíferos menores acabam disputando alimento entre si mais perto do chão. Essa fonte exclusiva de comida aparentemente ajuda a girafa a se reproduzir ao longo de todo o ano e a enfrentar períodos de seca melhor do que espécies de menor altura.
Só que esse pescoço longo cobra um preço elevado. O coração da girafa precisa gerar pressão suficiente para empurrar o sangue por cerca de dois metros até a cabeça. A pressão arterial de uma girafa adulta costuma passar de 200mm Hg - mais que o dobro do valor observado na maioria dos mamíferos.
Por isso, quando a girafa está em repouso, o coração dela consome mais energia do que o corpo inteiro de um ser humano em repouso - e, de fato, mais energia do que o coração de qualquer outro mamífero de tamanho semelhante.
Ainda assim, como mostramos em um novo estudo publicado no Journal of Biologia Experimental, o coração da girafa conta com aliados pouco reconhecidos na luta contra a gravidade: as pernas extremamente longas do animal.
Conheça o “elaffe”
No nosso novo estudo, estimamos o gasto de energia necessário para bombear sangue em uma girafa adulta típica e comparamos esse custo com o que ocorreria em um animal imaginário: pernas curtas, mas um pescoço ainda mais longo para alcançar a mesma altura das copas das árvores.
Essa criatura seria uma combinação ao estilo Frankenstein: o corpo de um elande-africano comum e o pescoço de uma girafa. Nós a chamámos de “elaffe”.
Os resultados indicaram que esse animal gastaria impressionantes 21 por cento de todo o seu orçamento energético para manter o coração a funcionar, em comparação com 16 por cento na girafa e 6.7 por cento nos seres humanos.
Ao manter o coração mais próximo da cabeça graças às pernas longas, a girafa “economiza” um saldo líquido de 5 por cento da energia que obtém do alimento. Ao longo de um ano, essa poupança corresponderia a mais de 1.5 toneladas de comida - o que pode decidir entre viver e morrer na savana africana.
Como as girafas funcionam: pescoço longo, pernas longas e coração
No livro Como as Girafas Funcionam, o zoólogo Graham Mitchell relata que os antepassados das girafas desenvolveram pernas longas antes de evoluírem pescoços longos.
Do ponto de vista energético, isso é coerente. Pernas longas tornam o trabalho do coração menos exigente, ao passo que um pescoço longo faz essa tarefa ficar mais difícil.
No entanto, a evolução das pernas longas trouxe o seu próprio custo. Para beber água, as girafas precisam afastar bastante as pernas dianteiras, ficando lentas e desajeitadas para se levantar e fugir caso um predador apareça.
As estatísticas mostram que, entre os mamíferos que servem de presa, as girafas são as mais propensas a abandonar um poço de água sem conseguir beber.
Até que ponto um pescoço pode ser comprido?
Como o gasto energético do coração aumenta em proporção direta à altura do pescoço, é de esperar que exista um limite. Um dinossauro saurópode, o Giraffatitan, ergue-se a 13 metros acima do piso do Museu de História Natural de Berlim.
O pescoço dele fica a 8.5m de altura, o que exigiria uma pressão arterial de cerca de 770mm Hg para levar sangue até a cabeça - quase oito vezes o que se observa num mamífero médio. Isso não parece plausível porque o custo energético do coração para bombear esse sangue teria ultrapassado o gasto de energia de todo o restante do corpo.
Dinossauros saurópodes não conseguiriam levantar a cabeça a essa altura sem desmaiar. Na verdade, é improvável que algum animal terrestre, em qualquer momento da história, pudesse exceder a altura de uma girafa macho adulta.
Roger S. Seymour, Professor Emérito de Fisiologia, Universidade de Adelaide, e Edward Snelling, Faculdade de Ciências Veterinárias, Universidade de Pretória
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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