Câmaras remotas na África registam chimpanzés selvagens a partilhar frutos fermentados com álcool

Câmaras remotas na África revelam um comportamento inédito

Câmaras remotas instaladas em África registaram, pela primeira vez, imagens e vídeo de chimpanzés selvagens a comer e a partilhar frutos fermentados que contêm álcool.

A ideia de criar laços em torno de bebidas alcoólicas é uma tradição humana antiga - e esta descoberta sugere que esse comportamento pode ser ainda mais antigo e menos exclusivo da nossa espécie do que se imaginava.

A semelhança observada nos nossos parentes vivos mais próximos levanta a hipótese de que o consumo de álcool na nossa linhagem possa ter começado antes mesmo de a nossa espécie existir.

"Partilhar álcool – incluindo por meio de tradições como banquetes – ajuda a formar e fortalecer laços sociais", afirma a primeira autora e primatóloga Anna Bowland, da University of Exeter, no Reino Unido.

"Então, agora que sabemos que chimpanzés selvagens estão a comer e a partilhar frutos etanólicos, a pergunta é: Será que eles podem estar a obter benefícios semelhantes?"

Onde o estudo foi feito e como os dados foram recolhidos

Bowland e colegas do Reino Unido, do Canadá e dos EUA acompanharam chimpanzés ocidentais (Pan troglodytes verus) que vivem no Parque Nacional de Cantanhez, na Guiné-Bissau.

Como estes chimpanzés não estão habituados à presença de investigadores, os autores montaram câmaras acionadas por movimento em três locais diferentes, para registar o comportamento natural dos animais.

As gravações mostraram chimpanzés não só a alimentar-se de fruta-pão-africana fermentada (Treculia africana), como também a partilhá-la de forma passiva entre si. Testes realizados posteriormente confirmaram que aqueles frutos específicos continham etanol.

Chimpanzés selvagens, etanol e a partilha de alimento

Há muito tempo que os humanos bebem e partilham álcool, e existem indícios de bebidas deliberadamente fermentadas que remontam pelo menos ao período Neolítico, quando esse consumo pode ter trazido vantagens ligadas à coesão social - tal como ocorre hoje.

Antes de os humanos antigos aprenderem a produzir álcool por conta própria, é provável que tenham aproveitado o que havia disponível em frutos naturalmente fermentados, tal como estes chimpanzés selvagens aparentam estar a fazer.

"Para os humanos, sabemos que beber álcool leva à libertação de dopamina e endorfinas, e a consequentes sensações de felicidade e relaxamento", diz Bowland.

Ainda não se sabe se os chimpanzés procuram álcool de propósito - e, em caso afirmativo, porquê.

Os chimpanzés foram filmados a partilhar frutos fermentados em 10 ocasiões distintas, e a partilha envolveu 17 indivíduos - incluindo animais de ambos os sexos e de todas as faixas etárias.

Na maioria dos casos, a partilha foi "passiva": um chimpanzé que tinha a fruta permitia que outros se alimentassem dela. Ainda assim, houve um episódio de partilha "ativo-passiva", no qual um chimpanzé deixou outro retirar um pedaço de fruta diretamente da sua boca.

Os indivíduos com fruta não demonstraram receio de partilhar, e não houve registos de chimpanzés a dividir a fruta sob pressão.

Teor de álcool nos frutos e comparação com bebidas humanas

As análises indicaram que 90% dos frutos partilhados continham etanol no momento do consumo, com valores entre 0,01 e 0,6% de álcool por volume (ABV).

Para padrões humanos, isso é baixo: a cerveja costuma ter pelo menos 4% ABV, o vinho geralmente fica entre 10 e 15%, e destilados podem chegar a 40% ABV ou mais.

Mesmo assim, a fruta representa a maior parte da dieta de um chimpanzé e, como estes animais parecem preferir frutos mais maduros, chimpanzés selvagens podem acabar por ingerir uma quantidade relevante de álcool.

"Chimpanzés não partilham comida o tempo todo, então este comportamento com fruta fermentada pode ser importante", afirma a antropóloga biológica Kimberley Hockings, da University of Exeter.

É provável que, em geral, eles não fiquem embriagados - uma condição de vulnerabilidade que poucos animais selvagens podem suportar -, e o efeito do álcool no metabolismo destes chimpanzés continua desconhecido.

Pistas evolutivas e a hipótese de "banquetes"

A equipa chama atenção para resultados anteriores segundo os quais, há cerca de 10 milhões de anos, uma adaptação molecular num ancestral comum dos grandes símios africanos "dotou os nossos ancestrais de uma capacidade marcadamente melhorada de metabolizar etanol".

Esse momento coincide aproximadamente com a transição dos nossos ancestrais de um modo de vida mais arborícola para um mais terrestre, algo que pode ter sido especialmente útil no chão das florestas - onde há abundância de frutos mais velhos, mais maduros e mais fermentados.

Assim, o consumo de álcool parece anteceder a humanidade: o género Homo provavelmente evoluiu nos últimos 3 milhões de anos, e a nossa espécie existe há cerca de 300.000 anos. A "bebida" pode ter raízes antigas não apenas para nós, mas também para outros símios próximos, como os chimpanzés.

"Precisamos descobrir mais sobre se eles procuram deliberadamente frutos etanólicos e como os metabolizam, mas este comportamento pode ser os estágios evolutivos iniciais de "banquetes"", diz Hockings.

"Se for esse o caso, sugere que a tradição humana de banquetes pode ter origens profundas na nossa história evolutiva."

O estudo foi publicado na Current Biology.