Nova análise de fóssil de 100 milhões de anos sugere que equidnas evoluíram de ancestrais nadadores

Uma nova análise de um fóssil de 100 milhões de anos, incrustado em uma enseada rochosa na Austrália, indica que as equidnas podem ter evoluído a partir de ancestrais nadadores.

O cenário é incomum: há inúmeros casos de mamíferos terrestres que, ao longo do tempo, passaram a viver de forma mais aquática - mas, em algum momento, parece que as equidnas fizeram o caminho inverso.

Desde que o fóssil foi encontrado no início dos anos 1990, paleontólogos discutem que tipo de animal teria deixado o osso fossilizado de um braço. O que já se sabe é que ele pertencia à ordem dos monotremados, mamíferos que põem ovos em vez de darem à luz filhotes vivos.

Pela aparência externa do osso, alguns pesquisadores defendem que ele seria de um ancestral terrestre das equidnas modernas. Outros argumentam que o material pode ter vindo de um monotremado nadador que antecede os dois parentes vivos - equidnas e ornitorrincos.

Agora, uma nova investigação do pequeno osso do úmero - que pertenceu à espécie pré-histórica Kryoryctes cadburyi - reforça a hipótese de uma origem aquática.

O que o úmero de Kryoryctes cadburyi revela

"While the external structure of a bone allows you to directly compare it with similar animals to help work out the animal's relationships, the internal structure tends to reveal clues about its lifestyle and ecology," diz a paleontóloga Suzanne Hand, da University of New South Wales, que liderou o estudo.

"The internal structure doesn't necessarily give you information about what that animal actually is, but it can tell you about its environment and how it lived."

Ao observar o interior do fóssil com varreduras de microCT, Hand e sua equipa identificaram que o osso tem uma parede espessa e pesada e uma cavidade medular minúscula (o espaço oco dentro dos ossos onde são formadas células sanguíneas vermelhas e brancas).

Estruturas ósseas assim aparecem em mamíferos semi ou totalmente aquáticos, como lontras-marinhas, dugongos e ornitorrincos. De modo semelhante ao cinto de lastro usado por mergulhadores para permanecerem submersos, essas características reduzem a flutuabilidade do animal, permitindo que ele fique debaixo d’água com pouco esforço.

"The microstructure of the fossil Kryoryctes humerus is more like the internal bone structure seen in platypuses, in which their heavy bones act like ballast allowing them to easily dive to forage for food," diz Hand.

Em ambiente terrestre, ossos tão densos e pesados viram desvantagem - não só porque exigem mais esforço para serem transportados, mas também porque têm maior tendência a fraturar. Por isso, essas características não aparecem nas equidnas, cujas paredes ósseas são muito finas.

Análise filogenética e o lugar do fóssil entre os monotremados

A equipa também realizou uma análise filogenética, reconstruindo onde K. cadburyi se encaixa nas árvores genealógicas de mamíferos e monotremados. O resultado indica que a espécie é, de facto, um monotremado do grupo-tronco, partilhando um ancestral comum com o ornitorrinco e as equidnas.

O que isso pode significar para a evolução das equidnas

A notícia é surpreendente quando o assunto é a evolução das equidnas. A interpretação sugere que o ancestral delas era um monotremado nadador e escavador que, mais tarde, abandonou a vida aquática por uma existência muito diferente em terra firme. Há outros indícios que apontam na mesma direcção.

"The bill of the platypus is well known to have lots of highly sensitive receptors that detect tiny electrical currents generated by prey," destaca Hand.

"And while the beak of the echidnas has fewer receptors, people have suggested that these receptors are a leftover of their platypus heritage, as are remnants of the platypus bill that can be found in the beak of echidna embryos."

As equidnas também têm as patas traseiras viradas para trás, o que ajuda na escavação - de forma semelhante ao modo como os ornitorrincos usam os pés virados para trás como lemes para se impulsionarem na água. Talvez isso ajude a explicar por que as equidnas já foram observadas a “saltar” entre ilhas. Essa orientação das patas não é vista em nenhum outro mamífero.

Talvez as equidnas não tenham sido deixadas na costa por um ornitorrinco intrépido e viajante das águas. Talvez tenham sido as equidnas as que decidiram se aventurar rumo ao desconhecido.

"We're talking about a semiaquatic mammal that gave up the water for a terrestrial existence, and while that would be an extremely rare event, we think that's what happened with echidnas," diz Hand.

Esta pesquisa foi publicada na PNAS.