Fêmur de Graecopithecus na Bulgária sugere bipedalismo há 7,2 milhões de anos

Há cerca de 7 milhões de anos, uma pequena criatura encarou gatos-do-mato e hienas para atravessar as planícies alagáveis da atual Bulgária - e talvez tenha feito isso sobre duas pernas.

Um fêmur descrito recentemente reforça a ideia de que esse macaco extinto, estimado em cerca de 24 quilogramas (53 libras) e identificado de forma provisória como Graecopithecus freybergi, apresentava diversos traços anatómicos compatíveis com o bipedalismo.

Num comunicado à imprensa, os investigadores que examinaram o antigo osso da coxa sugerem que esse animal de porte compacto poderia, por isso, representar o nosso mais antigo antepassado - embora a proposta esteja longe de ser consensual.

"Com 7,2 milhões de anos, este antepassado, que classificamos como pertencente ao género Graecopithecus, pode ser o humano mais antigo conhecido", afirma David Begun, paleoantropólogo da Universidade de Toronto e coautor do estudo.

O fêmur de Azmaka e os indícios de bipedalismo em Graecopithecus

Durante anos, a linhagem de Graecopithecus tem sido uma hipótese controversa. Vários cientistas contestam as conclusões do grupo, incluindo a implicação de que a humanidade teria surgido nos Balcãs, e não em África, por diferentes motivos - entre eles, a escassez de evidências.

Até pouco tempo, Graecopithecus era conhecido apenas por dois fósseis: uma mandíbula inferior encontrada na Grécia, em 1944, e um dente pré-molar descoberto na Bulgária, em 2012. Esse dente veio do sítio de escavação de Azmaka, o mesmo local onde o fêmur mencionado foi recuperado em 2016.

No estudo mais recente, os autores descrevem a dona do osso como uma fêmea adulta do tamanho de um chimpanzé pequeno. Para comparação, o fêmur tinha dimensões semelhantes às de mamíferos carnívoros que rondavam aquelas planícies, incluindo lontras gigantes, hienas primitivas e prototexugos.

Ainda assim, mais reveladora do que o tamanho é a forma do fêmur. Um exemplo é o pescoço femoral relativamente longo - a parte que liga a diáfise do osso da coxa à cabeça do fêmur, que se encaixa na anca. Um pescoço femoral mais comprido sugere bipedalismo, porque permite maior liberdade de movimento da perna.

Esse detalhe também reflecte uma troca evolutiva entre força e mobilidade. À medida que os humanos se tornaram mais modernos, ganhámos maior amplitude de movimento, mas perdemos estabilidade e capacidade de escalada.

Os investigadores também destacam os pontos de inserção dos músculos glúteos, que parecem favorecer a locomoção bípede. Além disso, a espessura da camada externa do osso é vista como um sinal das tensões associadas ao deslocamento em postura ereta.

Entre a marcha ereta e a locomoção em quatro apoios

Apesar desses indícios, o fóssil também exibe características comuns a animais quadrúpedes. No artigo, os autores afirmam que o fêmur ocupa uma "posição de transição entre grandes símios africanos e hominínios bípodes habituais".

Na região de Azmaka, durante o Mioceno tardio, o ambiente teria sido uma savana com pouca cobertura florestal, o que sustenta a ideia de que o bipedalismo pode ter emergido à medida que paisagens arborizadas deram lugar a áreas dominadas por gramíneas.

Mas, mesmo que já estivesse a abandonar as árvores, essa fêmea não teria caminhado exactamente como nós. Os traços do fêmur apontam para capacidades facultativas de locomoção bípede - isto é, ela provavelmente conseguia andar ereta quando isso fosse vantajoso, mas também se deslocava pelo solo usando os quatro membros.

É possível que assumisse uma postura ereta para vigiar predadores, procurar alimento com mais eficiência em ambientes cada vez mais abertos, ou transportar a cria entre locais de nidificação arbórea.

Origem nos Balcãs e a hipótese de dispersão para África

Considerando as mudanças ambientais e climáticas do período, os investigadores também levantam a hipótese de que Graecopithecus tenha viajado dos Balcãs para África.

"Sabemos que mudanças climáticas em larga escala no Mediterrâneo oriental e no oeste da Ásia levaram ao surgimento periódico de extensos semidesertos e desertos entre 8 e 6 milhões de anos atrás", diz Madelaine Böhme, paleontóloga da Universidade de Tübingen e coautora do estudo.

"Isso desencadeou várias ondas de dispersão de mamíferos eurasiáticos para África e lançou as bases para a fauna de mamíferos das savanas africanas de hoje."

No entanto, da última vez que Begun e Böhme defenderam essa ideia, outros especialistas reagiram com cepticismo.

"Um ancestral de hominínio, ou até de hominíneo (macaco africano moderno), localizado num lugar relativamente isolado no sul da Europa não faz muito sentido do ponto de vista geográfico como ancestral dos macacos africanos modernos, ou em particular como o ancestral mais antigo dos hominínios africanos", disse Rick Potts, do museu Smithsonian, ao Post de Washington em 2017.

No conjunto, a descoberta reforça como as nossas origens humanas permanecem incertas, controversas e potencialmente mutáveis. A qualquer momento, paleoantropólogos podem desenterrar um fóssil intrigante que acende debates sobre a nossa ancestralidade.

Este estudo foi publicado em Paleobiodiversidade e Paleoambientes.