Como abutres-barbudos viraram museus naturais da história humana

Abutres não costumam ser lembrados por talento em conservação de museu - mas talvez isso devesse mudar.

Cientistas identificaram um registro improvável da história humana escondido em profundidade entre camadas de detritos ósseos acumulados por gerações de abutres-barbudos e por seus filhotes “trituradores” de ossos - material que as aves acabaram preservando com cuidado ao longo dos séculos.

Hoje restam apenas 309 pares reprodutivos de abutre-barbudo (Gypaetus barbatus) na Europa. No entanto, no século XIX, a espécie ocupava cavidades em paredões rochosos por todo o continente, inclusive na Península Ibérica.

Dessas linhagens hoje extintas no sul da Espanha, sobraram basicamente os locais de nidificação, os chamados ninhos (ou eyries), e alguns deles ficaram sem uso por 130 anos.

Como “imóveis” em frente a penhascos são raros, muitas aves de rapina mantêm os mesmos pontos de ninho dentro da “família” por décadas - e até por séculos.

Ninhos em cavernas: por que o abutre-barbudo preserva tanto material

As cavernas de penhasco preferidas pelos abutres-barbudos valem ouro. O microclima mais protegido e fresco desses abrigos cria condições ideais para conservar restos de ossos acumulados, enquanto os filhotes aprendem a roê-los e mastigá-los.

E não é só o endereço que os atrai: nesse espaço disputado, famílias de abutres armazenam, em camadas, materiais de ninho recolhidos no entorno ao longo dos anos.

Essas cavernas conservam tão bem o conteúdo dos ninhos que pesquisadores passaram a encontrar, entre as camadas, “tesouros” tão relevantes para a nossa espécie quanto para as próprias aves - além de um registro surpreendentemente bem preservado da flora e da fauna locais.

A pesquisa nas antigas “bibliotecas” de ninho

O ecólogo Antoni Margalida, do Instituto de Pesquisa em Caça e Vida Silvestre da Espanha, visita com frequência ninhos mantidos pelos abutres-barbudos remanescentes e já havia notado, repetidas vezes, pedaços de tecido, barbantes e outros materiais fabricados por humanos colocados sobre a base do ninho para ajudar a isolar ovos em desenvolvimento.

A partir disso, ele passou a suspeitar que os abutres poderiam estar coletando o que sobra e se perde da nossa própria espécie há muito tempo. Então liderou uma equipa que foi a 12 ninhos abandonados de abutre-barbudo no sul da Espanha e examinou esses arquivos familiares, camada por camada.

“Graças à solidez das estruturas de ninho do abutre-barbudo e às suas localizações no Mediterrâneo ocidental… eles têm atuado como museus naturais, conservando material histórico em boas condições”, relatam Margalida e colegas.

A maior parte do conteúdo dos ninhos era composta por ossos de animais ungulados, formando um registro minucioso das refeições dos abutres - e, por tabela, dos animais que viveram na região - desde a Idade Média.

“Esses dados históricos básicos e aqueles recolhidos sobre hábitos alimentares e seleção do local de ninho fornecem informação de qualidade sobre as características do habitat e a seleção de espécies de alimento por essa espécie há vários séculos”, explica a equipa.

Misturados às camadas de ossos, também apareciam fragmentos de cascas de ovos deixados por gerações de ninhadas. Como as fêmeas botam apenas um ou dois ovos por ano, esses fragmentos podem viabilizar estudos de toxicologia que ajudem a conservação, ao fornecer evidências de cargas históricas de pesticidas.

Artefatos humanos entre ossos e cascas de ovos

As descobertas mais incomuns - e mais empolgantes -, porém, tinham origem humana: várias sandálias antigas, feitas com diferentes tipos de gramíneas e gravetos. A mais antiga delas, uma sandália completa feita com corda de esparto, foi produzida há 674 anos, no final do século XIV.

No mesmo ninho, ao lado de um pedaço decorado de couro de ovelha com 650 anos, isótopos de carbono confirmaram que aquele ninho específico foi estabelecido cinco séculos antes de outro ninho próximo.

A equipa encontrou ainda um fragmento de cesto com 151 anos; um virote de besta e sua lança de madeira; parte de um estilingue feito de esparto trançado; e uma série de outras evidências de cultura material do passado.

“Todos esses vestígios atestam o uso de fibras vegetais na região mediterrânica da Península Ibérica para fabricar uma ampla variedade de artefatos desde o período Epipaleolítico, há cerca de 12,000 anos”, escreve a equipa.

“Abutres-barbudos como acumuladores de ossos e artefatos humanos em cavernas do norte da Ibéria têm fornecido percepções sobre os grupos humanos pré-históricos que também viveram ali… assim, o abutre-barbudo poderia ser considerado um bioindicador de valor excepcional para monitoramento de ecossistemas a longo prazo e pesquisa interdisciplinar.”

Abutres dissolvem ossos com um ácido estomacal potente, ajudam a limpar o ambiente, reduzem riscos de doenças e ainda preservam a nossa história junto com a deles. Já passou da hora de tratá-los com respeito.

Esta pesquisa foi publicada na revista Ecology.