A pandemia de COVID-19 obrigou todo mundo a se adaptar - inclusive animais de zoológicos, que de uma hora para outra deixaram de ver o fluxo diário de visitantes passando diante de seus recintos.
Um estudo publicado em 2022 investigou como primatas reagiram a essa mudança. Os pesquisadores analisaram o comportamento de bonobos, chimpanzés, gorilas-das-terras-baixas-ocidentais e babuínos-oliva, e observaram que os animais ajustaram seus hábitos de diversas formas, incluindo o tempo dedicado ao descanso e à alimentação.
As interações com visitantes são consideradas importantes para o bem-estar de animais mantidos em zoológicos. Ao mesmo tempo, essas interações podem ter efeitos tanto positivos quanto negativos - por isso, a equipe quis entender o que mudava quando as multidões simplesmente não estavam lá.
"Primates are some of the most cognitively advanced species in zoos and their interactions with visitors are complex", explicou na época a cientista de bem-estar animal em zoológicos Samantha Ward, da Nottingham Trent University, no Reino Unido.
"A limitation to understanding how visitors can affect behavior of animals in zoos and parks is that they rarely close to the public for prolonged periods, so this provided us with a unique opportunity."
Como o estudo foi acompanhado durante fechamentos e reaberturas
As observações foram feitas no Twycross Zoo e no Knowsley Safari, no Reino Unido, comparando períodos antes e depois do retorno do público.
Ao longo de vários meses - e atravessando múltiplas fases de abertura e fechamento - surgiram mudanças claras no comportamento dos primatas, embora a resposta variasse conforme a espécie.
O que mudou em bonobos, chimpanzés, gorilas e babuínos-oliva
Com a reabertura e a volta gradual dos visitantes, bonobos e gorilas passaram menos tempo sozinhos; no caso dos gorilas, também foi registada uma redução no tempo de descanso.
Entre os chimpanzés, o retorno do público coincidiu com mais tempo dedicado a comer e com maior envolvimento com o próprio recinto quando os zoológicos reabriram.
Já os babuínos-oliva, no parque de safári, foram vistos a apresentar menos comportamento sexual e de dominância quando os visitantes voltaram. Além disso, passaram a se aproximar com mais frequência dos carros do público em comparação com os veículos dos guardas florestais, que eram os mais comuns durante o período de fechamento.
Definir se essas alterações foram ou não benéficas, porém, é mais complexo.
Os autores sugerem que a presença renovada de visitantes pareceu estimular chimpanzés e babuínos. Da mesma forma, o facto de gorilas e bonobos terem passado menos tempo isolados também pode ser interpretado como um sinal positivo.
Por outro lado, é possível argumentar que os gorilas - animais naturalmente mais sedentários - foram de certa forma perturbados pela volta do público, já que passaram a descansar menos.
O estudo também observou que, quando os visitantes retornaram, os gorilas mudaram as áreas do recinto onde permaneciam por mais tempo, o que indica que esses animais conseguem, até certo ponto, lidar com a perturbação.
"Behavioral changes and changes in enclosure use in the presence of visitors highlights the adaptability of zoo species to their environments", afirmou a pesquisadora de bem-estar animal em zoológicos Ellen Williams, da Harper Adams University, no Reino Unido.
"Provision of environments which enable animals to actively adapt in this manner is really important for their welfare."
O que isso indica para o bem-estar e o planeamento de zoológicos e safáris
A equipa também notou que, no caso dos babuínos-oliva, existia um limiar de quantidade de visitantes: a partir de certo ponto, os animais deixavam de ficar progressivamente mais ativos e estimulados pelos carros que passavam no safári.
Essas informações são úteis para pesquisadores de bem-estar animal, que já sabem que o público pode influenciar a vida selvagem de muitas maneiras - desde gerar sensações de companhia e segurança até se tornar fonte de incômodo ou mesmo de ameaça. Isso precisa ser considerado na operação e no desenho de zoológicos e parques.
Embora (com sorte) não existam novas quarentenas no horizonte, a equipa pretende dar continuidade à investigação sobre como o número de visitantes afeta o comportamento animal, reunindo dados com mais indivíduos e ao longo de períodos mais longos.
"Future work could involve looking at the impact on a wider range of species in both zoos and safari parks as well as differences among individual animals", disse Williams.
O estudo foi publicado no periódico científico Animals.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2022.
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