Macacos têm habilidades de geometria comparáveis às de crianças humanas antes da educação formal

Ao fazer uma trilha e chegar a uma bifurcação, é comum dar de cara com dois triângulos: um apontando para a direita e outro para a esquerda.

Você entende que a direção indicada tem um significado, mas também reconhece que se trata da mesma forma geométrica, apenas girada para comunicar o sentido.

Essa capacidade de identificar formas geometricamente idênticas mesmo quando estão rotacionadas costuma ser muito útil para humanos - e, ao que tudo indica, não somos os únicos animais capazes disso.

Quando o assunto é compreender geometria, talvez o que mais limite nossos parentes primatas seja a ausência de educação formal.

Pesquisadores da Universidade Carnegie Mellon lideraram uma equipa para investigar o quanto a nossa perceção de formas difere da de outros primatas.

Quem participou do estudo e quais dados foram comparados

As conclusões vieram de experiências com oito macacos adultos - quatro macacos-rhesus (Macaca mulatta) e quatro babuínos-oliva (Papio anubis) -, além de 55 crianças em idade pré-escolar (3 a 6 anos) nos Estados Unidos e 77 voluntários adultos indígenas Tsimane' com escolaridade formal mínima.

A equipa também utilizou um subconjunto de dados de um estudo anterior (https://doi.org/10.1073/pnas.2023123118), que incluía babuínos, crianças francesas em idade pré-escolar e do 1º ano, além de adultos franceses e adultos indígenas Himba. Esse material foi analisado em paralelo.

“Ao estudar adultos com educação informal em geometria ao lado de adultos que passaram por educação formal em geometria (como nos EUA), e ainda crianças e macacos, conseguimos perguntar quais aspetos do raciocínio geométrico surgem naturalmente e quais são fortalecidos especificamente pela educação”, disse à ScienceAlert a neurocientista do desenvolvimento Jessica Cantlon.

O jogo no ecrã tátil: como a tarefa funcionava

Embora os macacos provavelmente não tenham a mesma compreensão simbólica das formas geométricas que os humanos, a capacidade deles de reconhecer triângulos, retângulos, trapézios e outras figuras quando estão giradas numa sequência é, em grande medida, comparável à de mentes humanas sem treino.

Em todas as idades e espécies, os participantes precisavam completar uma tarefa de correspondência num ecrã tátil.

O objetivo era encontrar pares de formas com a mesma geometria (por exemplo, dois triângulos retângulos) que poderiam estar com rotações ligeiramente diferentes ou em tamanhos diferentes, no meio de um conjunto misturado de figuras geométricas.

Vídeo (YouTube): https://www.youtube.com/watch?v=fv-mDpscZlo

As instruções foram mínimas. Em vez de receberem uma explicação detalhada, as pessoas e os primatas foram orientados a “descobrir” a regra por tentativa e erro.

Quando acertavam, ouvia-se um som positivo de “bing”, e os primatas e as crianças recebiam uma recompensa. No caso dos macacos, a recompensa era um pelote de cereal; para as crianças, um adesivo.

Macacos, crianças e a geometria antes da educação formal

“A descoberta mais surpreendente é que crianças pequenas, antes de receberem qualquer educação formal em matemática, estão a ter dificuldades com a tarefa tal como os macacos”, disse à ScienceAlert Jialin Li, pesquisadora de psicologia e co-primeira autora do artigo.

“Descobrimos que a sobreposição entre crianças e macacos é quase tão grande quanto a entre crianças e adultos.”

Ter bom desempenho nessa tarefa exige um entendimento abstrato de características geométricas - algo que já foi considerado exclusivo dos humanos, mas que hoje já não é visto dessa forma.

“Quando você e eu olhamos para essas formas, as correspondências parecem óbvias - mas, para crianças pequenas e macacos, eles realmente precisam pensar com cuidado nas propriedades geométricas, porque as formas correspondentes estão em tamanhos e orientações diferentes”, acrescentou Cantlon.

“Os resultados sugerem que o pensamento abstrato não é uma capacidade do tipo tudo-ou-nada que apareceu de repente nos humanos. Em vez disso, algumas bases cognitivas do raciocínio matemático parecem ser partilhadas entre primatas, e a educação e a cultura humanas constroem em cima dessas capacidades biológicas antigas.”

Por que adultos humanos tendem a ir melhor: símbolos, simetria e regras

Para adultos humanos, a tarefa foi muito mais fácil - provavelmente porque conseguem recorrer com mais intensidade a traços simbólicos de cada forma, como simetria, comprimento dos lados, se os lados são paralelos e o grau dos ângulos.

De facto, a análise dos dados indicou que crianças e macacos tendiam a apoiar-se mais em um processamento intuitivo, enquanto adultos se inclinavam mais para uma abordagem simbólica, abstraindo inconscientemente as regras geométricas centrais que definem formas semelhantes.

Segundo os autores, isso sugere que o uso mais forte de representações simbólicas é aprendido - possivelmente por meio da educação formal - e não uma característica inerente da inteligência humana.

Talvez, para revelar o potencial completo, cientistas ainda tenham de começar a matricular macacos em aulas de geometria.

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“O nosso estudo mostra que a educação formal fortalece a representação geométrica simbólica, mas que já existem intuições geométricas abstratas em humanos - intuições sobre propriedades métricas e ângulos - que são partilhadas com outros primatas”, disse Cantlon.

“Em vez de criar o pensamento matemático do zero, a escolarização pode refinar e expandir capacidades cognitivas antigas que a evolução vem moldando há milhões de anos.”

A pesquisa foi publicada nos Anais da Academia Nacional de Ciências (https://dx.doi.org/10.1073/pnas.2532934123).

Este artigo foi verificado quanto a factos por Clare Watson e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, continuamos a ser humanos. Se você notar algum erro, por favor, avise-nos: https://www.sciencealert.com/contact-us