Facetotectanos: estudo indica que as larvas viram cracas endoparasitas

Enquanto muita gente se empolga com a possibilidade de encontrar vida noutros planetas, ainda existe uma quantidade enorme de coisas sobre a vida na Terra que continuam sem explicação.

Entre elas está um enigma bem específico: o que, afinal, viram estes “bebés” microscópicos flutuantes, com um ar meio xenomorfo, quando chegam à fase adulta.

Um mistério microscópico no oceano

Cientistas conhecem os facetotectanos microscópicos desde a década de 1880, mas até hoje não conseguiram ligar, de forma definitiva, a larva a um adulto. Essa lacuna alimentou a hipótese de que, tal como os seus sósias ficcionais muito maiores, os facetotectanos poderiam ter uma etapa parasitária no ciclo de vida.

Um estudo recente agora dá suporte a essa ideia.

O que os dados genéticos revelaram sobre os facetotectanos

Ao recolher mais de 3,000 destas larvas minúsculas, que viajam à deriva junto à superfície do oceano perto do Japão, o genómico Niklas Dreyer, do Museu de História Natural da Dinamarca, e colegas montaram uma árvore genealógica genética com base nos modelos de proteínas do RNA destes crustáceos.

“Finalmente conseguimos confirmar, no domínio da ciência de grandes volumes de dados, que eles são, de facto, aparentados às cracas, mas não são parentes próximos de nenhuma das outras cracas parasitas”, diz o ecólogo James Bernot, da Universidade de Connecticut.

Indícios de endoparasitismo e paralelos com cracas parasitas

Apesar de os facetotectanos não serem tão próximos das cracas parasitas quanto se imaginava, o seu “equipamento” em forma de gancho e a forma como reagem à hormona de crescimento apontam fortemente para o endoparasitismo como modo de vida - isto é, vivem no interior de um hospedeiro vivo.

A diferença é que, ao contrário dos xenomorfos da ficção, não é na fase “bebé” que isso acontece: os facetotectanos passam a infância em vida livre e, já adultos, infestam espécies hospedeiras que ainda são desconhecidas.

Em geral, pensamos nas cracas como pequenos “caroços” inofensivos e imóveis, que gostam de se agarrar a rochas e baleias. Só que algumas espécies preferem o “abraço” por dentro: elas injetam-se no hospedeiro e passam a crescer através dele como uma rede semelhante à de um fungo.

“As que crescem como raízes dentro de caranguejos castram os hospedeiros, de modo que eles deixam de conseguir reproduzir-se”, descreve Bernot.

“Elas enganam os hospedeiros, fazendo-os acreditar que estão grávidos, e então o hospedeiro começa a cuidar dessa massa que cresce fora do corpo, mas essa massa é parte da craca e não são, na verdade, os ovos do hospedeiro; e, mesmo quando infetam um caranguejo macho, o macho é feminilizado e passa a comportar-se como uma fêmea grávida.”

Trabalhos anteriores já tinham mostrado que, quando os facetotectanos são expostos à hormona de muda dos crustáceos, eles saem do exoesqueleto e tornam-se criaturas desprotegidas, com aspecto de verme (imagem acima) - tal como acontece com as cracas que parasitam caranguejos.

Evolução convergente em Thecostraca

Para os investigadores, isto seria um caso de evolução convergente: pressões de seleção semelhantes acabam por produzir características físicas ou comportamentais parecidas em espécies que não descendem diretamente umas das outras.

“Os nossos dados apoiam o cenário amplamente reconhecido de que o parasitismo surgiu de forma independente múltiplas vezes em Thecostraca a partir de ancestrais de vida livre”, concluem Dreyer e a equipa.

A pesquisa foi publicada na revista científica Biologia Atual.