A descoberta de Joaquinraptor casali na Argentina
Paleontólogos identificaram na Argentina uma nova espécie de dinossauro megaraptor e, junto com ela, uma pista inesperada sobre o que esse predador consumia. Batizado de Joaquinraptor casali, o animal parece ter se alimentado de crocodilos - uma hipótese levantada a partir de um osso de membro encontrado dentro de sua boca.
Como o nome do grupo sugere, os megaraptores formavam um clado de dinossauros carnívoros com aparência que lembra versões gigantes das “raptor” popularizadas por Jurassic Park. Neste caso, os pesquisadores estimam que Joaquinraptor tinha mais de 7 metros (23 pés) de comprimento, do focinho à ponta da cauda, e pesava acima de 1.000 quilogramas (2.200 libras).
Sem tiranossauros presentes naquela região do planeta, Joaquinraptor provavelmente ocupava o topo da cadeia alimentar. O achado também traz uma das evidências mais diretas já obtidas sobre a dieta de um megaraptor, que aparentemente incluía ancestrais antigos dos crocodilos.
Evidências da dieta: um crocodiliforme na boca
"Curiosamente, recuperamos um úmero entre os ossos da mandíbula inferior de Joaquinraptor, sugerindo - embora não provando - que o novo megaraptor pode ter estado comendo o crocodiliforme quando morreu", disse à ScienceAlert o paleontólogo Lucio Ibiricu, do Instituto Patagônico de Geologia e Paleontologia (IPGP).
Os pesquisadores reconhecem que o osso poderia ter parado ali por outros caminhos - por exemplo, sendo levado pela água até a boca submersa de um megaraptor já morto. Ainda assim, como o material não apenas encosta em alguns dentes do predador, mas também apresenta marcas de mordida, a equipe considera provável que tenha havido algum tipo de interação direta. Outra possibilidade é que os dois animais estivessem disputando outras fontes de alimento.
Talvez Joaquinraptor só estivesse equilibrando o placar diante de todos os crocodilianos que, segundo suspeitas, também teriam se banqueteado com dinossauros.
Idade do indivíduo e o que o fóssil revela sobre os megaraptores
Para estimar quantos anos esse indivíduo tinha quando morreu, os cientistas analisaram a microestrutura dos ossos. Esse Joaquinraptor aparenta ter atingido maturidade sexual, mas ainda não estava totalmente desenvolvido.
"Principalmente com base na microestrutura de um fragmento de tíbia de Joaquinraptor e na disposição das LAGs (linhas de crescimento interrompido) encontradas ali, e assumindo que as LAGs correspondem a estruturas depositadas anualmente (como anéis de árvores), infere-se uma idade mínima de 19 anos para este espécime de Joaquinraptor", afirmou Ibiricu à ScienceAlert.
Embora os paleontólogos tenham recuperado apenas partes das mandíbulas, do crânio, dos membros anteriores, das pernas e algumas vértebras da cauda, este é um dos exemplares de megaraptor mais completos já encontrados. Assim, além de acrescentar uma nova espécie ao conjunto de dinossauros que viveram na antiga Patagônia, Joaquinraptor pode ajudar a ciência a preencher lacunas sobre esse clado ainda pouco compreendido.
Enquanto as massas de terra do norte eram dominadas por enormes tiranossauros, a ausência deles no sul teria permitido que os “raptors” evoluíssem para assumir o papel de predador ápice no que hoje são a América do Sul e a Austrália.
E tudo indica que esses animais podem ter ocupado esse nicho praticamente até o evento de extinção do fim do Cretáceo. Os restos de Joaquinraptor foram datados em cerca de 68 milhões de anos, o que o coloca entre os megaraptores mais jovens conhecidos - cuja supremacia talvez tivesse continuado, não fosse a intervenção cósmica.
Durante sua história evolutiva, os megaraptores parecem ter seguido um caminho diferente: em vez de apostar apenas em tamanho e força bruta, mantiveram uma constituição ágil e desenvolveram mãos grandes e fortes, que deixam os braços diminutos do T. rex em comparação.
"Os megaraptorídeos, entre outros aspectos, caracterizam-se por membros anteriores poderosamente desenvolvidos, equipados com garras hipertrofiadas no primeiro e no segundo dedos", disse Ibiricu.
"Assim, suas garras podem ter desempenhado um papel ecológico importante. Por exemplo, megaraptorídeos podem ter usado essas garras … para acessar tecidos moles e/ou para ajudar na captura e manipulação de presas."
O inevitável Jurassic Park 8 talvez tenha acabado de encontrar seu vilão perfeito.
O estudo foi publicado na revista Nature Communications.
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