No Cemitério East Lawn, em Ithaca, Nova York, 5,5 milhões de Andrena regularis emergem na primavera

Milhões de criaturas enterradas irrompem a cada primavera, saindo debaixo do solo de um cemitério em Ithaca, no estado de Nova York.

Não é a volta dos mortos-vivos; trata-se de uma das maiores concentrações do planeta de abelhas que nidificam no chão, famintas por pólen.

A descoberta no Cemitério East Lawn

Entomologistas da Universidade Cornell calculam que o Cemitério East Lawn abriga cerca de 5,5 milhões de indivíduos da abelha mineradora regular (Andrena regularis). Diferentemente das abelhas-melíferas, que vivem em colónias, essa espécie não mantém uma colmeia colonial: passa quase toda a vida a sós, em galerias subterrâneas.

Embora a presença de A. regularis no cemitério já fosse conhecida - há registos da espécie no local desde 1935 -, só em 2021 a dimensão real dessa agregação tão perto do campus ficou evidente.

Rachel Fordyce, técnica num laboratório de entomologia da Cornell, deparou-se com a enorme área de nidificação depois de encontrar, discretamente, uma vaga gratuita para estacionar a alguns quarteirões da universidade.

Numa manhã de primavera, ao atravessar o cemitério a caminho do trabalho, ela conseguiu recolher um frasco cheio de abelhas para mostrar aos colegas que ali podia haver algo que merecia investigação.

Em Nova York, A. regularis costuma emergir do solo por volta de abril, todos os anos, para se alimentar de pólen, acasalar e - no caso das fêmeas - escavar túneis de cria, onde as larvas, bem abastecidas com pólen e néctar, podem passar o inverno a crescer, preparando-se para o voo da primavera seguinte.

“Esta espécie passa o inverno como adulta, o que é relativamente raro, e isso é parte do motivo de elas saírem do chão tão cedo na primavera, no momento certo para a floração das macieiras”, afirma o biólogo e primeiro autor do artigo, Steve Hoge, então estudante de graduação na Cornell quando a pesquisa foi realizada.

Como os cientistas estimaram 5,56 milhões de abelhas

A equipa iniciou o trabalho de campo na primavera de 2023, instalando 10 armadilhas de emergência: pequenas “tendas” com 36 centímetros quadrados (5,6 polegadas quadradas), abertas na parte inferior e colocadas sobre os ninhos. Essas estruturas conduzem os insetos até um frasco plástico de recolha, onde ficam retidos em etanol a 70%.

Cada frasco ofereceu um recorte do ecossistema, a partir do qual os entomologistas puderam extrapolar. As amostras foram recolhidas durante 48 dias, totalizando 3.251 insetos, pertencentes a 16 espécies.

A densidade de abelhas variou bastante entre as armadilhas, e extrapolações baseadas em conjuntos reduzidos de dados são sempre uma forma imperfeita de estimar o tamanho de uma população.

Ainda assim, o levantamento sugere que o Cemitério East Lawn apresenta uma média de 853 abelhas A. regularis nidificando em cada metro quadrado (10,8 pés quadrados) do seu solo franco-arenoso.

Isso significa que até 5,56 milhões de abelhas podem ter emergido do local na primavera de 2023.

“Tenho a certeza de que existem outras grandes agregações de abelhas pelo mundo que simplesmente ainda não identificámos, mas, pelo que consta na literatura, esta é uma das maiores”, diz Hoge.

Parasitas, vizinhança e o papel na polinização

De longe, A. regularis foi a espécie mais abundante na área - mas não domina o terreno sozinha; há muitos outros vizinhos. Entre eles está a abelha “cuco” Nomada imbricata, que, por coincidência, é o parasita de cria mais comum de A. regularis.

“A pesquisa eleva o valor das abelhas solitárias que nidificam no solo e mostra o quão abundantes elas são, o quão importantes são como polinizadoras de culturas, e que precisamos estar atentos a esses locais de ninho e preservá-los”, afirma o entomologista da Cornell Bryan Danforth.

A contribuição dessas abelhas para a economia local não é algo a desprezar. A. regularis é uma polinizadora conhecida de maçãs e mirtilos. Trabalhos anteriores já demonstraram que essas abelhas contribuem fortemente para a polinização das maçãs icónicas do estado de Nova York.

Por que cemitérios favorecem abelhas que nidificam no solo

À primeira vista, um cemitério pode parecer um cenário sombrio para esses mensageiros da primavera. Porém, para espécies que fazem ninho no chão, como A. regularis, o lugar acaba a ser especialmente adequado.

“A tranquilidade, a ausência de pesticidas e o facto de que, no geral, o solo raramente é perturbado tornam os cemitérios um bom habitat para abelhas”, diz Danforth.

A maioria das espécies de abelhas nidifica no solo - 75% -, mas ainda se sabe relativamente pouco sobre elas, sem dúvida em parte por causa do seu estilo de vida discreto.

Danforth e a equipa receiam que muitas outras agregações, semelhantes à população do Cemitério East Lawn, possam passar despercebidas e ficar em risco.

“Essas populações são enormes e precisam de proteção”, afirma Danforth. “Se não preservarmos os locais de nidificação e alguém os cobrir com asfalto, podemos perder num instante 5,5 milhões de abelhas que são polinizadoras importantes.”

Ciência cidadã global

A partir deste trabalho, Danforth e o grupo criaram um projeto global de ciência cidadã para incentivar pessoas no mundo todo a observar e registar as suas abelhas que vivem e nidificam no solo.

A pesquisa foi publicada na revista Apidologie.