Conhecimento indígena sobre plantas na Amazónia sob ameaça dupla

Comunidades indígenas de toda a Amazónia vêm construindo, ao longo de gerações, um entendimento extraordinário sobre as plantas que as rodeiam.

Hoje, porém, as alterações climáticas e o desaparecimento de línguas colocam esse património em risco, com potencial para apagar uma parte enorme desse saber.

Um estudo recente identificou que povos amazónicos recorrem a quase 5.800 espécies nativas de plantas para alimentação, medicina, materiais de construção e práticas culturais.

Se as línguas mais ameaçadas da região se extinguirem, cerca de um quarto desse conhecimento colectivo sobre plantas pode desaparecer juntamente com elas.

Mapeando séculos de conhecimento sobre plantas

Há séculos, a Amazónia atrai coleccionadores de plantas e naturalistas; antropólogos, por sua vez, há muito a descrevem como uma biblioteca viva, dada a profundidade do que os seus povos sabem sobre a floresta.

Reunir esse registo disperso num único levantamento amplo e integrado foi a tarefa assumida por Rodrigo Cámara-Leret, botânico da Universidade de Zurique (UZH), e pelos seus colaboradores.

A equipa compilou mais de 90.000 registos provenientes de 700 fontes publicadas entre 1504 e 2023, abrangendo todos os países tocados pela bacia amazónica. Trata-se de um arco temporal superior a cinco séculos.

No mínimo, os povos da Amazónia utilizam 5.796 espécies nativas de plantas - aproximadamente um terço das plantas com sementes conhecidas na região e cerca do dobro do que apontavam revisões anteriores.

O conhecimento sobre plantas vai muito além da medicina

As palmeiras sobressaem no conjunto de dados. As cinco espécies mais frequentemente mencionadas são todas palmeiras, incluindo a pupunha, cujo fruto rico em amido alimenta populações há milhares de anos, e o açaí silvestre que hoje abastece mercados nas cidades.

Em toda a bacia, as palmeiras continuam a ser essenciais no quotidiano, fornecendo comida, fibras e matéria-prima para construções.

Os estudos, contudo, concentraram-se de forma acentuada em usos ligados à cura: plantas medicinais aparecem em quase três vezes mais registos do que plantas destinadas à alimentação.

A maior parte desse saber está nas mãos de comunidades indígenas, que reportam quatro vezes mais espécies úteis do que os seus vizinhos não indígenas.

Para compreender como as culturas organizam e transmitem esse conhecimento, a equipa partiu de um trabalho anterior que representava a etnobotânica de cada cultura como uma rede: espécies conectadas aos seus múltiplos usos.

Plantas úteis enfrentam perdas maiores

Depois de identificar quais plantas são, de facto, utilizadas, os investigadores avaliaram de que maneira um clima mais quente pode deslocar essas espécies.

Patrick Roehrdanz, da Conservation International, foi responsável pela modelação.

Ele cartografou a distribuição actual e as prováveis distribuições futuras de mais de 8.000 espécies, estimando onde cada uma ainda poderia persistir em três cenários climáticos para as décadas de 2060 a 2080.

Surgiu então um padrão consistente: as plantas com uso registado tendem a perder mais área de ocorrência do que as plantas sem uso conhecido - sinal de que as alterações climáticas afectam com mais força precisamente as espécies com maior valor cultural.

Dentro do território de uma única cultura, esse impacto acumula-se. Até 2080, as comunidades poderão ver entre 28% e 34% das suas plantas úteis desaparecerem localmente.

Ameaças à medicina, alimentação e rendimento

Além disso, os povos amazónicos podem perder de 18% a 23% dos benefícios proporcionados por essas plantas, incluindo alimentação, medicamentos e materiais para construção.

As espécies empregadas na medicina parecem particularmente vulneráveis. E a pressão já se faz sentir.

Uma seca severa em 2024 reduziu a colheita de castanha-do-pará no ano seguinte em toda a bacia, elevando os preços e apertando a situação de comunidades que dependem desse produto para alimentação e rendimento.

Outros estudos, de forma independente, têm alertado que a Amazónia se aproxima de um ponto de viragem, em que seca, fogo e desmatamento podem transformar grandes áreas de floresta tropical em savana mais seca.

Agora, essas mesmas forças também parecem ameaçar o conhecimento humano ligado às florestas.

Conhecimento sobre plantas insubstituível

As plantas são apenas parte da história. Uma parcela substancial do que as pessoas sabem está ancorada numa língua específica - e essas línguas estão a desaparecer ainda mais depressa do que as próprias espécies.

Entre cerca de 156 línguas indígenas vivas presentes no registo, mais de metade é considerada ameaçada.

Como grande parte do conhecimento sobre plantas existe exclusivamente dentro de uma única língua, a perda das línguas em risco reduziria o conhecimento combinado da região em cerca de um quarto, assumindo que o que uma língua guarda morre com os seus últimos falantes.

Sob pressupostos mais pessimistas sobre quais línguas devem ser classificadas como ameaçadas, esse número sobe para três quintos.

Boa parte do conteúdo foi documentada apenas no último século - indício de que se trata de um conhecimento ainda praticado, e não apenas de um vestígio do passado.

Quando a perda de plantas e de línguas se encontra

O mesmo grupo já havia demonstrado anteriormente que a perda de línguas e a perda de conhecimento avançam em conjunto.

Um artigo anterior concluiu que a maior parte do conhecimento medicinal na Amazónia e em regiões vizinhas é exclusiva de uma única língua, sem uma segunda comunidade que detenha a mesma informação como forma de salvaguarda.

Até aqui, ninguém tinha reunido dados ecológicos e linguísticos para quantificar, ao mesmo tempo, as duas ameaças em toda a bacia.

Ao fazê-lo, ficou claro que as forças não apenas se somam - elas coincidem. Atingem as mesmas culturas e as mesmas plantas, o que implica que uma comunidade pode perder uma espécie e, dentro da mesma geração, perder também as palavras e os modos de a utilizar.

Proteger natureza e conhecimento em conjunto

Um ponto torna-se evidente: o conhecimento amazónico sobre plantas enfrenta duas ameaças simultâneas. Enquanto um clima em mudança empurra espécies úteis para fora do alcance, o desaparecimento de línguas pode apagar a memória do que essas plantas fazem e para que servem.

Nenhuma das duas pressões havia sido medida nesta escala.

Para ajudar a inverter esse cenário, a equipa disponibilizou o registo completo - com mais de 76.000 registos - como um conjunto de dados aberto para cientistas, governos e comunidades indígenas empenhados em manter esse conhecimento vivo.

Como a maior parte desse saber está concentrada numa única cultura, os autores defendem que é necessário proteger as florestas e apoiar as línguas em simultâneo.

O que o mundo pode perder

O impacto potencial ultrapassa em muito a região. Plantas amazónicas já ofereceram ao mundo alimentos básicos e medicamentos, e milhares de espécies permanecem pouco estudadas.

Cada língua que se cala pode levar consigo uma pista para uma cura ou uma cultura agrícola que ninguém mais alguma vez registou.

Por enquanto, a floresta ainda conserva esse conhecimento. A sua sobrevivência ao longo do século dependerá da rapidez com que o mundo desacelera o aquecimento e do nível de apoio que essas comunidades - e as suas línguas - receberem.