Nas florestas isoladas que avançam sobre as ruínas da zona de exclusão de Chernobyl - um lugar perigoso demais para a ocupação humana - os lobos estão prosperando de um jeito que intriga cientistas.
Passados 40 anos desde a explosão catastrófica de 26 de abril de 1986, no reator da Unidade Quatro da Usina Nuclear de Chernobyl, perto da cidade de Pripyat, na Ucrânia, grandes quantidades de animais passaram a ocupar a região, aproveitando um habitat praticamente sem pessoas.
Entre eles estão os lobos-cinzentos (Canis lupus), predadores de topo cuja densidade populacional na zona de exclusão disparou desde 1986. Um novo estudo genético pode estar ajudando a explicar o motivo.
Um “Jardim do Éden” radioativo sem humanos na zona de exclusão de Chernobyl
Desde o desastre nuclear, a presença humana no entorno tornou-se rara. A Zona de Alienação da Usina Nuclear de Chernobyl, na Ucrânia, e a Reserva Radioecológica Estatal de Polésie, do outro lado da fronteira, em Belarus, foram declaradas áreas restritas para a maioria das pessoas. Para entrar, normalmente é preciso autorização especial - quase sempre para fins de pesquisa.
Esse afastamento forçado de moradores acabou criando uma espécie de “Jardim do Éden” radioativo. Em bandos e manadas, animais tomaram conta dos 4,200 quilômetros quadrados (1,620 milhas quadradas) cobertos pelas reservas. Há fauna silvestre como veados, bisões, javalis e lobos, além de matilhas de cães descendentes de animais de estimação abandonados quando dezenas de milhares de evacuados deixaram cidades e vilarejos.
Ainda assim, de acordo com um censo de 2015 das populações animais na área, uma espécie se destaca com folga.
Um grupo liderado pela ecóloga da vida selvagem Tatiana Deryabina, da Reserva Radioecológica Estatal de Polésie, escreveu: "As abundâncias relativas de alces, corços, veados-vermelhos e javalis dentro da zona de exclusão de Chernobyl são semelhantes às de quatro reservas naturais (não contaminadas) na região".
E completa: "A abundância de lobos é mais de sete vezes maior".
O que o estudo genético de 2024 encontrou nos lobos-cinzentos
O trabalho conduzido pelos biólogos evolutivos Cara Love e Shane Campbell-Staton, da Universidade de Princeton, junto com colegas, buscou responder por que a população de lobos cresceu tanto enquanto as de outros animais permaneceram relativamente estáveis.
Em 2024, os pesquisadores entraram na zona de exclusão e coletaram amostras de sangue de vários lobos. Também recolheram sangue de lobos em Belarus, onde os níveis de radiação são menores, e de lobos no Parque Nacional de Yellowstone, nos EUA, onde a radiação ionizante está no nível basal normal da Terra.
Ao comparar os grupos, eles identificaram 3,180 genes que se comportam de maneira diferente nos lobos de Chernobyl em relação às outras populações.
Em seguida, cruzaram esse conjunto de dados com informações genéticas humanas do Atlas do Genoma do Câncer (TCGA), procurando marcadores de 10 tipos de tumores que humanos e canídeos têm em comum.
O ponto-chave foi a detecção de 23 genes relacionados ao câncer mais ativos nos lobos de Chernobyl - genes que, em humanos, estão ligados a melhores taxas de sobrevivência em alguns tipos de câncer. As regiões que evoluíram mais rapidamente estavam dentro e ao redor de genes associados a respostas anticâncer e antitumorais em mamíferos.
Segundo os autores, o perfil genético observado provavelmente foi moldado pela exposição prolongada à radiação ao longo de muitas gerações. Esses animais vivem em uma área radioativa e se alimentam de herbívoros expostos à radiação, que por sua vez comem plantas expostas - um encadeamento em que os efeitos se acumulam com o tempo.
Campbell-Staton destacou a importância ecológica do animal para investigar esse tipo de exposição: "Os lobos-cinzentos oferecem uma oportunidade realmente interessante para entender os impactos de uma exposição crônica, de baixa dose e multigeracional à radiação ionizante, por causa do papel que eles desempenham em seus ecossistemas".
Resistência, resiliência e câncer: o que ainda não está claro
Mesmo com as pistas genéticas, ainda não se sabe exatamente como essa possível resistência ou resiliência funciona na prática.
Em entrevista ao NPR Short Wave em 2024, Campbell-Staton explicou uma hipótese em que a radiação continua causando câncer, mas com menor impacto funcional em alguns indivíduos: "Pode haver variação genética dentro da população que permita que alguns indivíduos sejam mais resistentes ou resilientes diante dessa radiação; nesse caso, eles ainda podem ter câncer na mesma taxa, mas isso pode não afetar o funcionamento deles tanto quanto afetaria, sabe, um indivíduo fora da zona de exclusão".
Ele também apontou a alternativa de uma resistência mais direta ao câncer: "Eles simplesmente conseguem lidar melhor com esse fardo por algum motivo. Ou pode ser resistência", disse Campbell-Staton, "e apesar dessa pressão - essa exposição à radiação - eles simplesmente não têm câncer com tanta frequência".
No momento, permanece incerto se os lobos desenvolvem menos câncer, se sobrevivem melhor quando a doença ocorre, ou se há uma combinação das duas coisas.
Os pesquisadores prepararam um artigo descrevendo os resultados, apresentados pela primeira vez em detalhes em uma apresentação de conferência em 2024. A expectativa é que, além de trazer insights sobre a resiliência de animais em ambientes extremos, esse conhecimento também tenha relevância para a pesquisa de câncer em humanos.
Campbell-Staton disse que o grupo já está buscando apoio especializado para interpretar os achados e avaliar possíveis aplicações: "Começamos a colaborar com biólogos do câncer e empresas de câncer para nos ajudar a interpretar esses dados e, então, tentar descobrir se há diferenças diretamente traduzíveis que possam oferecer, por exemplo, novos alvos terapêuticos para o câncer em humanos".
Nota do editor: Este artigo usa a grafia "Chernobyl" para refletir o contexto histórico do desastre de 1986, quando a Ucrânia fazia parte da União Soviética e transliterações do russo eram amplamente utilizadas. A grafia ucraniana é "Chornobyl".
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