Estudo mostra que polvos usam braços específicos para tarefas diferentes

Polvos são, em grande parte, um conjunto de braços cobertos por ventosas - e cada um desses braços é cheio de músculos e nervos que lhes permitem interagir com o ambiente de um jeito que nenhum outro invertebrado conseguiu igualar.

Ainda assim, continua difícil entender como esses animais coordenam uma massa tão grande de membros semi-autónomos. Um novo estudo de biólogos da Universidade Atlântica da Flórida e do Laboratório Biológico Marinho de Woods Hole, nos EUA, indica que há, sim, um padrão por trás do aparente caos.

Mesmo que cada braço tenha certa “independência”, os polvos tendem a recorrer a braços específicos para tarefas específicas.

Preferência de braços em polvos: o que já se sabia

Esse tipo de favorecimento de membros é bem documentado em primatas, roedores e peixes, mas quase não havia investigação para saber se isso também ocorre com polvos.

Como o estudo com polvos foi realizado

Para observar melhor esse fenómeno, uma equipa liderada por Chelsea Bennice - bióloga marinha e especialista em polvos da Universidade Atlântica da Flórida - instalou câmaras subaquáticas voltadas para 25 polvos selvagens (das espécies Octopus vulgaris, O. insularis ou O. americanus).

Os animais viviam em diferentes ambientes no mar do Caribe e no oceano Atlântico, todos a profundidades inferiores a 10 metros (equivalente a cerca de 33 pés), onde a luz consegue refletir com facilidade dos seus cromatóforos coloridos até a lente.

As filmagens ocorreram entre 2007 e 2015. Nesse período, alguns polvos avançaram sobre entulho de conchas; outros ficaram à espreita em pradarias marinhas; alguns deslizaram por recifes de coral vivo; e outros cruzaram mais de um tipo de terreno. Dessa amostra ampla de polvos na natureza surgiu um retrato nítido do que os seus braços conseguem fazer.

No total, 3,907 ocorrências diferentes de ações com os braços mostraram que os polvos têm destreza real em qualquer direção: em princípio, qualquer braço pode servir para qualquer tarefa.

E, como dá para notar, o inventário de tarefas registado pelos investigadores foi bastante abrangente.

Braços dianteiros vs. traseiros: como os polvos distribuem as funções

Ainda assim, os polvos usaram com mais frequência os quatro braços da frente (os que se projetam para a direção anterior do corpo), responsáveis por 64 por cento das ações, do que os quatro braços voltados para trás, acionados em apenas 36 por cento das vezes.

Ao que tudo indica, é mais comum que os polvos usem os braços dianteiros para explorar o que está ao redor - estendendo-os para a frente e agarrando o que encontrarem.

Já os braços traseiros aparecem mais ligados à locomoção, seja “rolando” o polvo sobre o fundo do mar num movimento que lembra uma esteira, seja erguendo o corpo como se estivesse sobre “pernas de pau”, com os braços esticados verticalmente até o fundo.

Isso lembra o modo como tendemos a usar as mãos, e não os pés, para manipular o mundo - com uma diferença importante: nos polvos, os membros não parecem ser especializados fisicamente para essas tarefas distintas. Se um polvo aprendesse a escrever o próprio nome, provavelmente conseguiria fazê-lo com qualquer braço, embora talvez recorresse mais a um dos quatro dianteiros.

Além disso, ao que parece, os polvos não demonstram preferência por um lado esquerdo ou direito como os humanos. Na prática, são ambidestros. Porém, quando uma atividade exigia um par de membros, eles costumavam coordenar o braço correspondente do lado esquerdo com o do lado direito para formar o par, evidenciando a sua simetria bilateral.

“Os oito braços parecem capazes de quase todas as ações e deformações, indicando adaptabilidade e redundância entre os braços”, escrevem Bennice e a sua equipa.

“A combinação de deformações e ações dos braços implementada para alcançar comportamentos complexos ilustra extrema flexibilidade e coordenação dos braços durante uma ampla gama de funções.”

A pesquisa foi publicada na revista Scientific Reports.