Banco criogênico de corais do Taronga
Em câmaras com temperatura controlada no zoológico Taronga, em Sydney, fileiras de tanques cheios de nitrogênio líquido descansam como cofres gelados: ali, fragmentos da diversidade exuberante de corais da Grande Barreira de Corais (GBC) ficam preservados, como se o tempo tivesse parado.
Considerado o maior acervo do planeta de corais congelados por criogenia, o local funciona como uma Arca de Noé congelada para um ecossistema que, segundo alertas de cientistas, pode ser o primeiro a desaparecer caso o combate às mudanças climáticas não avance com rapidez.
Trilhões de células de dezenas de espécies-chave da GBC - recolhidas anualmente durante a desova em massa - mantêm aberta a possibilidade de regenerar corais hoje degradados e reduzidos, tanto agora quanto no futuro.
"Essencialmente, um botão de pausa foi apertado nos relógios biológicos deles", afirmou Justine O'Brien, gerente de ciência da conservação da Taronga Conservation Society Australia.
"Espero que nossos esforços coletivos ajudem a manter a bela diversidade do recife", disse ela à AFP.
Desde que o programa de corais começou, em 2011, o CryoDiversity Bank do Taronga tem acompanhado, ano após ano, o período de desova na GBC, quando os corais liberam óvulos e espermatozoides na água para se reproduzir.
Como as amostras são criopreservadas
Os pesquisadores recolhem o esperma e o combinam com crioprotetores, substâncias que retiram água conforme as amostras congelam e, ao mesmo tempo, preservam as estruturas internas das células.
Os óvulos têm água e gordura em excesso para serem congelados sem danos com as técnicas atuais; por isso, por enquanto, não podem ser armazenados da mesma forma. Ainda assim, outras células também são coletadas e congeladas para pesquisa.
Depois, as amostras vão para o nitrogênio líquido e ficam guardadas a -196 graus Celsius (-320 °F). Procedimentos rigorosos garantem que a temperatura nunca oscile.
"Podemos mantê-los vivos indefinidamente", disse O'Brien.
"Você pode descongelá-los daqui a alguns anos, algumas décadas ou centenas de anos, e eles terão conservado o mesmo potencial de fertilização que existia quando foram coletados e congelados pela primeira vez."
Doença e morte dos corais
Até agora, o banco reúne 34 espécies entre cerca de 400 tipos de corais duros existentes na GBC, com foco naquelas mais essenciais para a estrutura e o funcionamento do recife - e há planos de ampliar esse número.
Além de apoiar a reprodução, as amostras também servem para pesquisa e como registro, ajudando a acompanhar os efeitos do aquecimento do mar, da sobrepesca e da poluição, pressões que ameaçam recifes de coral em todo o mundo.
Cientistas projetam que, com 1.5 Celsius (34.7 °F) de aquecimento, cerca de 70 a 90 por cento dos recifes de coral do planeta podem desaparecer - um cenário desastroso para as pessoas e para o planeta.
Recifes de coral sustentam não só a vida marinha, mas também centenas de milhões de pessoas em comunidades costeiras, ao oferecer alimento, proteção contra tempestades e meios de vida por meio da pesca e do turismo.
Com o oceano mais quente, os corais expulsam as algas que lhes dão não apenas a cor característica, mas também alimento. Depois de branqueados, ficam vulneráveis a doenças e podem morrer de inanição.
Desde 2023, um evento global de branqueamento vem se desenrolando e já atingiu 84 por cento dos recifes do mundo, espalhando-se pelos oceanos Pacífico, Índico e Atlântico.
A cobertura de coral vivo caiu pela metade desde a década de 1950 por causa das mudanças climáticas e de danos ambientais, informou neste ano a Iniciativa Internacional para Recifes de Coral, uma parceria global de conservação.
Na próxima semana, países se reunirão na França para uma cúpula da ONU sobre os oceanos, sob pressão para apresentar medidas e recursos financeiros - muito necessários - para proteger melhor mares superexplorados e poluídos.
Mas a terceira Conferência da ONU sobre os Oceanos pode ter dificuldade para alcançar consenso global e levantar dinheiro, diante de divergências persistentes sobre mineração em alto-mar, lixo plástico e sobrepesca.
A janela está se fechando
O'Brien alerta que a GBC segue sob forte pressão, apesar da resiliência já demonstrada.
"Sabemos que a frequência e a gravidade dos impactos que estão ocorrendo agora não estão dando ao recife tempo suficiente para se recuperar", disse ela.
O criobanco, um entre apenas alguns poucos existentes no mundo, oferece um pequeno sinal de esperança.
No ano passado, pesquisadores do Taronga e do Instituto Australiano de Ciência Marinha descongelaram com sucesso esperma de coral armazenado, para fertilizar óvulos frescos, produzindo larvas viáveis que foram devolvidas ao recife.
Foi um feito inédito para a GBC, e levantamentos preliminares indicam que os transplantes cresceram bem.
Essas iniciativas - que integram um programa mais amplo, com ações que vão de sombreamento de corais ao transplante de variedades mais tolerantes ao calor - são "uma pequena parte da solução para a crise global dos recifes de coral", disse Richard Leck, chefe de oceanos da WWF-Austrália.
Ainda assim, ele advertiu que é preciso ir além para garantir a sobrevivência dos corais no longo prazo.
"Os recifes são incrivelmente resilientes e se recuperam com rapidez surpreendente após grandes perturbações", disse ele à AFP.
"Certamente existe uma janela para atravessar as mudanças climáticas com os recifes, mas está claro que essa janela está se fechando."
© Agence France-Presse
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