Cachalotes do Mediterrâneo exibem dois dialetos de codas

Nas águas azul‑vivas do mar Mediterrâneo, pode estar a surgir uma divisão cultural.

Cientistas identificaram diferenças claras no modo de comunicação entre as comunidades orientais e ocidentais de cachalotes (Physeter macrocephalus) que vivem na região.

Dois estilos de codas entre cachalotes do Mediterrâneo

Nos grupos do leste, os cachalotes emitem sequências de estalidos - as chamadas codas - num ritmo bem mais acelerado do que o registado no oeste, onde o padrão é mais lento.

Para uma equipa liderada pela bioacústica Taylor Hersh, da Universidade de Bristol, e pelo biólogo marinho Luke Rendell, da Universidade de St Andrews, essa divergência pode ser um indício de evolução cultural.

"Durante muito tempo, pensou‑se que a população mediterrânica de cachalotes era composta por um único grupo cultural que produzia um dialeto muito simples", disse Hersh ao ScienceAlert.

"Antes da nossa investigação, outros estudos já tinham começado a pôr em causa essa crença antiga. O que mais me entusiasmou na nossa descoberta de dois grupos de dialetos foi o quão nítidas eram as diferenças quando começámos a ouvir."

As sociedades de cachalotes são altamente estruturadas, organizando‑se em unidades familiares menores, matrilineares, com até cerca de 20 indivíduos.

Essas unidades vivem de forma independente, mas também integram clãs muito maiores, que podem reunir milhares de baleias. Dentro de um mesmo clã, partilha‑se um estilo de comunicação que se mantém consistente ao longo de milhares de quilómetros de oceano.

Rendell observou pela primeira vez, em 2003, que cada clã de cachalotes tem padrões próprios de codas - isto é, um dialeto - e que esses grupos tendem a evitar misturar‑se, o que sugere que o dialeto pode servir para definir identidade social.

Além disso, os clãs podem levar vidas diferentes. No Caribe Oriental, por exemplo, clãs distintos preferem ilhas e habitats diferentes, apesar de todos viverem na mesma região mais ampla.

Também no Mediterrâneo, trabalhos anteriores já tinham indicado variações regionais nas vocalizações dos cachalotes. Um estudo de 2024, feito perto da Sicília, chegou a apontar a existência de um dialeto local distinto.

O maior conjunto de dados de codas já analisado no Mediterrâneo

Para aprofundar a questão, Hersh e os seus colegas reuniram o maior conjunto de dados de codas do Mediterrâneo já analisado.

Havia material de sobra. Entre 2003 e 2021, o Balearic Sperm Whale Project, em Espanha, fez gravações periódicas das vocalizações de cachalotes nas águas em redor das Ilhas Baleares, no Mediterrâneo ocidental.

Já entre 2005 e 2019, o Pelagos Cetacean Research Institute, na Grécia, realizou registos semelhantes ao longo da Fossa Helénica, no Mediterrâneo oriental.

No total, os investigadores reuniram 5.291 codas de cachalotes para análise.

"Assim que começámos a ouvir gravações de cachalotes das duas regiões, as diferenças eram, na verdade, muito marcantes!", afirmou Hersh.

"Embora o tipo de coda favorito dos cachalotes do Mediterrâneo ocidental e o tipo de coda favorito dos cachalotes do Mediterrâneo oriental sejam ritmicamente muito semelhantes (três estalidos igualmente espaçados com uma pausa prolongada antes do estalido final), os andamentos são muito diferentes.

"O tipo de coda ocidental é bastante lento (é fácil ouvir cada um dos quatro estalidos), enquanto o tipo de coda oriental é tão rápido que é difícil detetar, de facto, os quatro estalidos."

Dialetos diferentes, mas não clãs totalmente separados

Mesmo com essas discrepâncias, a equipa não considera que os cachalotes do leste e do oeste constituam grupos culturais completamente separados. Em vez disso, a interpretação é que um dos grupos parece estar a desenvolver uma nova cultura, ainda solidamente ancorada nas tradições ancestrais.

"Imagino isto mais como alguém de Boston a encontrar alguém do Mississippi: os sotaques fortes podem fazer com que as pessoas precisem de repetir para serem compreendidas, mas, no fim do dia, ambas as pessoas estão a falar inglês", explicou Hersh.

A distância cultural aqui não parece tão extrema como a observada em algumas populações de orcas, em que a cultura pode estar a contribuir para separar populações. No caso dos cachalotes, os machos ainda atravessam o Mediterrâneo e acasalam com baleias do outro grupo, mantendo ligações genéticas entre as populações.

Os cachalotes mediterrânicos também se destacam por outros motivos. O isolamento pode ter permitido que tradições culturais singulares se acumulassem ao longo de milhares de anos.

Ao contrário da maioria das populações de cachalotes - em que os machos adultos passam grande parte da vida longe dos grupos familiares liderados por fêmeas -, no Mediterrâneo, machos e fêmeas parecem partilhar as mesmas águas ao longo de toda a vida.

"Parece que os cachalotes entraram pela primeira vez no Mediterrâneo há cerca de 20.000 anos e, desde então, expandiram‑se para ocupar as águas profundas de todo o mar, acumulando conhecimento ao longo do caminho sobre onde estão as áreas produtivas e quais as áreas a evitar", disse Rendell ao ScienceAlert.

"Este conhecimento será uma propriedade cultural única dos cachalotes do Mediterrâneo."

É nesta população invulgar que os investigadores acreditam estar a observar um estágio muito inicial da formação de clãs de cachalotes.

Talvez nunca saibamos o que essas baleias dizem umas às outras quando disparam vocalizações em staccato a grandes distâncias - mas, para Hersh, Rendell e os seus colegas, a questão mais interessante é o que esses estalidos conseguem revelar sobre a sociedade e a cultura dos cachalotes.

"A principal coisa que sinto quando penso nos dois grupos de dialetos é curiosidade: agora sabemos que comunicam usando tipos diferentes de codas, mas de que outras formas diferem? Em que aspetos são semelhantes?", disse Hersh.

"Essas são perguntas empolgantes para trabalhos futuros com cachalotes no mar Mediterrâneo."

Os resultados foram publicados nos Anais da Royal Society B: Ciências Biológicas.