Se aranhas te dão arrepios, então, numa hipotética viagem ao passado, existe um bichinho específico que você provavelmente iria querer esmagar.
Um visitante do Cambriano: Urokodia aequalis
Ele se chama Urokodia aequalis - e, para encontrá-lo, seria preciso ajustar a máquina do tempo para o início do período Cambriano, no que hoje é a China, há cerca de 518 milhões de anos.
Apesar da fama que essa descoberta pode sugerir, ele ainda não tinha “cara de aranha”. O animal lembrava mais um corpo alongado e segmentado, com um tórax comprido sustentado por uma quantidade exagerada de pezinhos minúsculos, uma cauda parecida com a de um camarão em uma extremidade e, na outra, uma cabeça protegida por uma espécie de escudo, com olhos em pedúnculos que parecem saídos de um pesadelo.
O conjunto inteiro media apenas cerca de 2 a 3 centímetros de comprimento (0,8 a 1,2 polegadas), o que - pelo menos em tese - tornaria fácil pisar e esmagar.
Quelíceras: a pista mais antiga do que viraria “presas” de aranha
Mas por que Urokodia entraria na lista de alvos de viajantes aracnofóbicos? Pesquisadores acabam de identificar, em seus fósseis, a evidência mais antiga já conhecida daquilo que, mais tarde, daria origem às presas das aranhas. Os resultados foram publicados na revista Nature.
Esses apêndices nada simpáticos são chamados tecnicamente de quelíceras. Elas aparecem em aranhas, escorpiões, ácaros, carrapatos, caranguejos-ferradura e outros artrópodes que compõem um grupo conhecido como quelicerados.
Agora, tudo indica que Urokodia pode entrar nessa linhagem como um integrante muito antigo, ajudando a inaugurar essas pequenas peças bucais que, por centenas de milhões de anos, serviriam tão bem aos seus descendentes.
Como os fósseis revelaram os “proto-dentes” de Urokodia aequalis
O curioso é que o animal não facilitou a vida de ninguém para exibir essas estruturas. Fósseis de Urokodia são conhecidos há décadas, mas essas proto-presas simplesmente tinham passado despercebidas.
A identificação só aconteceu agora, com uma equipa de cientistas da Universidade de Yunnan, na China, e da Universidade de Leicester, no Reino Unido.
Os pesquisadores fizeram análises por raios X de vários exemplares fósseis e também das rochas ao redor, o que trouxe à tona partes moles do corpo preservadas de forma surpreendente.
As novas imagens indicaram que, logo atrás dos olhos, Urokodia possuía um pequeno par de apêndices com aparência de pinças. Segundo a hipótese da equipa, essas estruturas parecem corresponder a uma forma inicial de quelíceras.
“Estávamos a usar análise de tomografia por raios X destes fósseis para revelar a sua anatomia mole enterrada nas rochas por centenas de milhões de anos, quando, de repente, notámos os membros em forma de pinça na parte frontal do animal”, diz Yu Liu, paleobiólogo da Universidade de Yunnan.
“Sabíamos imediatamente que se tratava de um fóssil muito empolgante e, de facto, de um antepassado distante de quelicerados vivos, como escorpiões e aranhas.”
Antes desta descoberta, o exemplo mais antigo conhecido de quelíceras tinha sido encontrado em um artrópode de aparência semelhante chamado Megachelicerax cousteaui. No entanto, Urokodia já rondava os oceanos cerca de 14 milhões de anos antes.
Os autores afirmam que Urokodia “fornece um modelo incomumente direto” de como pequenos apêndices próximos à boca poderiam ter evoluído até se tornarem as presas e as pinças dos quelicerados posteriores.
Em espécies mais antigas, esses apêndices eram formados por vários segmentos. Já em Urokodia, as peças bucais começam a assumir um formato mais parecido com o de uma pinça.
Essa forma geral atravessou eras geológicas e, hoje, os descendentes do grupo usam versões especializadas para se alimentar de maneiras bastante diferentes.
Caranguejos-ferradura e escorpiões exibem quelíceras pequenas, com aspecto de pinça, que funcionam como “mãozinhas” para levar alimento à boca. Carrapatos, por sua vez, usam as suas para perfurar a pele de hospedeiros e sugar sangue.
E as aranhas, claro, acabaram por desenvolver quelíceras em forma de presas, úteis tanto para dominar a presa quanto para afugentar ameaças maiores.
Sem armas desse tipo - apenas versões ainda rudimentares -, Urokodia teria de se esconder atrás da solidez do contínuo de espaço-tempo para se proteger de aracnofóbicos.
O estudo foi publicado na revista Nature.
Este artigo foi verificado quanto a fatos por Jess Cockerill e editado por Clare Watson. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos humanos. Se você encontrar algum erro, por favor, avise-nos.
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