Na Idade Média, acreditava-se que a presa em espiral do narval tinha o poder lendário de purificar água contaminada ou curar doenças. Muito disputada, ela chegou a ser confundida com um chifre de unicórnio.
Como os narvais (Monodon monoceros) são quase tão difíceis de encontrar quanto o mito que ajudaram a alimentar, cientistas por muito tempo tiveram dificuldade para entender para que serve, de fato, o dente alongado e incomum desse mamífero marinho.
Imagens recentes feitas por drones de um grupo em seu ambiente ártico começam a trazer respostas inesperadas: os animais usam a presa para mexer em objetos, buscar alimento, explorar e até brincar.
"Estudo narvais há mais de uma década e sempre me maravilhei com suas presas", diz a ecóloga Cortney Watt, da Universidade de Manitoba. "Observá-los usando suas presas para forragear e brincar é extraordinário."
A presa do narval: tamanho, exclusividade e história de vida
A presa - que pode chegar a 3 metros (cerca de 9 pés) de comprimento - é o único dente presente nesses cetáceos dentados. Assim como os anéis de uma árvore, as camadas de crescimento registram a história de vida de cada indivíduo.
Ainda assim, a maioria das fêmeas de narval não tem presa, o que indica que esse dente em forma de lança está - ao menos em parte - ligado à seleção sexual. As fêmeas preferem machos com presas mais longas, impondo pressão evolutiva para que as populações desenvolvam presas cada vez maiores, de modo semelhante ao que ocorre com os pavões machos, incentivados a ostentar caudas extremamente elaboradas.
Isso não significa que a presa seja apenas um enfeite. Um estudo anterior mostrou que ela é repleta de nervos, sugerindo funções mais complexas.
Sensibilidade e o comportamento de “cruzar presas”
As novas imagens e a análise confirmam que esse dente enigmático tem também um lado sensível.
"Os narvais são conhecidos pelo comportamento de 'tusking', em que dois ou mais deles erguem simultaneamente suas presas quase na vertical para fora da água, cruzando-as no que pode ser um ritual para avaliar as qualidades de um potencial oponente ou exibir essas qualidades a possíveis parceiros", explica o ecólogo Greg O'Corry-Crowe, da Universidade Atlântica da Flórida.
"Mas agora sabemos que as presas dos narvais têm outros usos, alguns bastante inesperados, incluindo forrageamento, exploração e brincadeira."
Caça, exploração e brincadeira vistas do alto
O'Corry-Crowe e colegas filmaram um grupo de narvais usando as presas para manipular o comportamento de peixes com precisão notável, ao mesmo tempo em que acompanhavam os movimentos da presa. Isso incluiu atordoar - ou possivelmente matar - os peixes.
"Os movimentos da baleia e do peixe estavam tão perfeitamente espelhados que, em certos momentos, não ficava claro qual animal era o agente principal e qual estava respondendo", escreve a equipa no relatório.
Em outra sequência, um narval mais jovem tentou copiar a técnica de um indivíduo mais velho, que seguia um peixe de muito perto, com a presa a poucos centímetros da presa. No caso do caçador mais novo, a presa mal chegou a ficar a menos de 1 metro do alvo.
Nenhum dos mamíferos chegou a tentar comer o peixe, o que sugere que aquilo era treino - ou até uma forma de entretenimento. Se for esse o caso, pode ser o primeiro registo de brincadeira em narvais, que rangem e emitem chilreios, além de possivelmente indicar aprendizagem social, segundo os pesquisadores.
Enquanto isso, o gelo marinho que funciona como proteção e do qual esses “unicórnios do mar” dependem para evitar predadores, como as orcas, está a derreter rapidamente devido ao aquecimento global causado por atividades humanas. O Ártico está a aquecer quatro vezes mais depressa do que o resto do planeta, e os narvais são considerados os mamíferos marinhos mais vulneráveis da região.
"Os drones oferecem uma visão única, em tempo real, do comportamento deles, ajudando cientistas a reunir dados cruciais sobre como os narvais estão respondendo a mudanças nos padrões de gelo, na disponibilidade de presas e em outras alterações ambientais", diz O'Corry-Crowe.
"Estudos assim são fundamentais para entender o impacto do aquecimento global sobre esses animais esquivos."
Esta pesquisa foi publicada em Frontiers em Ciência Marinha.
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