Um par de orcas que vem assustando tubarões-brancos ao largo da África do Sul pode até ter virado tema de fascínio popular, mas novas evidências indicam que essa dinâmica pode trazer prejuízos relevantes ao ecossistema.
Conhecidas como Bombordo e Estibordo, as orcas (Orcinus orca) foram registadas durante anos caçando tubarões-brancos (Carcharodon carcharias) na costa sul-africana. Elas costumam abrir o corpo das presas com facilidade para se alimentar sobretudo dos fígados, altamente nutritivos - um comportamento que pode estar a reduzir o número de tubarões na região.
Orcas Bombordo e Estibordo e a caça ao tubarão-branco na África do Sul
As observações desse tipo de caça não se limitam a um único ponto do litoral. Bombordo e Estibordo já foram vistas a capturar tubarões-brancos nas proximidades de Gansbaai e de Mossel Bay, ambos mais adiante ao longo da costa sul do país.
O par também foi avistado a caçar na Baía Falsa, embora, nessa área específica, os tubarões-brancos não tenham sido registados entre as presas observadas. Ainda assim, faz sentido supor que a presença e a atividade contínua dessas orcas tenham, pelo menos, algum papel nas transformações registradas na Baía Falsa.
O desaparecimento do tubarão-branco na Baía Falsa
Medir o impacto de uma diminuição de tubarões-brancos sempre foi difícil, mas este caso aproxima-nos de uma resposta. Nas últimas décadas, os tubarões-brancos desapareceram por completo da Baía Falsa, perto do Cabo da Boa Esperança - e as consequências de perder um predador de topo foram surpreendentes.
Há mais de 20 anos, cientistas acompanham as populações de animais selvagens na Baía Falsa. Esse acompanhamento prolongado permitiu observar, praticamente em tempo real, a queda e o desaparecimento final dos tubarões-brancos no ecossistema, bem como as mudanças subsequentes nas populações de outras espécies na teia alimentar.
A partir de 2000, investigadores passaram a realizar levantamentos padronizados de avistamentos de tubarões-brancos na Ilha das Focas. Até por volta de 2015, os registos indicavam uma população relativamente estável. Depois de 2015, contudo, os avistamentos despencaram; em 2018, já não havia tubarões para serem vistos.
A causa desse sumiço não foi oficialmente confirmada. Ainda assim, vale lembrar que, em 2015, tubarões-brancos começaram a dar à costa no sul da África do Sul sem os seus fígados - ataques que, mais tarde, seriam atribuídos a Bombordo e Estibordo.
Efeitos em cascata na teia alimentar marinha
Embora o motivo do desaparecimento ainda não esteja fechado, os efeitos já são claros. Tubarões-brancos caçam lobos-marinhos-do-cabo (Arctocephalus pusillus pusillus). Sem tubarões para controlar a população, os lobos-marinhos cresceram em número.
Em paralelo, começaram a surgir tubarões-de-sete-fendas (Notorynchus cepedianus), tubarões de grande porte que podem tanto competir com o tubarão-branco como também tornar-se suas presas.
Com o aumento de lobos-marinhos-do-cabo e de tubarões-de-sete-fendas, as espécies que eles consomem passaram a cair acentuadamente: peixes menores, no caso dos lobos-marinhos, e tubarões menores, no caso dos tubarões-de-sete-fendas.
"A perda desse predador de topo icónico levou a um aumento nos avistamentos de lobos-marinhos-do-cabo e de tubarões-de-sete-fendas, o que, por sua vez, coincidiu com um declínio das espécies de que eles dependem para se alimentar", afirma o ecólogo marinho Neil Hammerschlag, anteriormente da Universidade de Miami.
"Essas mudanças estão de acordo com teorias ecológicas consolidadas, que preveem que a remoção de um predador de topo provoca efeitos em cascata na teia alimentar marinha."
Um ecossistema sustenta-se num equilíbrio delicado, construído pela interação entre os organismos que o compõem. Apesar de predadores no topo serem vistos como ameaçadores por algumas pessoas, a sua retirada do ambiente pode desencadear efeitos importantes.
Um exemplo em terra ilustra isso: a redução de predadores naturais na floresta de Pando, em Utah, permitiu que veados e uapitis se multiplicassem e consumissem intensamente a antiga colónia de álamos, enfraquecendo-a aos poucos até a levar à morte.
Também sabemos, com base noutros casos de explosão populacional, que o aumento súbito da competição por alimento dentro de uma mesma espécie pode gerar consequências graves: alguns indivíduos passam a assumir riscos maiores para conseguir comida, enquanto os mais fracos podem acabar a morrer de fome por não conseguirem competir.
Pode levar tempo até que o sistema volte a um ponto de equilíbrio; e, quando isso acontecer, esse novo estado pode ser bastante diferente daquele que existia antes.
Mudanças desse tipo não são exceção na natureza - afinal, o planeta atual é muito diferente do que era há cerca de 11.000 anos, no fim do último período glacial, ou do que foi há 70 milhões de anos, antes da eliminação dos dinossauros.
Ainda assim, compreender o que impulsiona transformações assim no Antropoceno pode ajudar-nos a reduzir o nosso próprio impacto e a proteger habitats vulneráveis e os animais que dependem deles para sobreviver.
Fatores adicionais e o que ainda falta esclarecer
Apesar de a atuação de Bombordo e Estibordo ser uma hipótese plausível para parte do que está a ocorrer, outros fatores também podem estar a contribuir. Não dá para descartar a sobrepesca, a poluição e programas de abate de tubarões como elementos relevantes - e esse contexto é importante para entendermos o alcance das nossas próprias ações.
"Trabalhos futuros neste local se beneficiariam de compreender se e como a estrutura e a função da comunidade podem ter sido alteradas e em que medida continuarão a mudar ao longo do tempo", escrevem os pesquisadores no artigo.
"Embora os impactos do declínio de predadores de topo sejam difíceis de detetar na natureza, especialmente em ambientes marinhos, é provável que sejam mais difundidos do que se reconhece, dado o ritmo e a extensão do declínio global desses predadores."
A pesquisa foi publicada na revista Frontiers em Ciência Marinha.
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