Quase 24% das espécies de água doce estão ameaçadas de extinção, revela estudo na Nature

Por tempo demais, a perda de biodiversidade nos nossos rios e lagos ficou fora do campo de visão - e, por consequência, fora das prioridades. Como ecólogo de água doce, há muito sinto frustração ao ver a conservação e a investigação dominadas por espécies terrestres e marinhas, mesmo quando rios, lagos, charcos e outras zonas húmidas, numa área relativamente pequena, concentram uma fatia desproporcionalmente grande da biodiversidade mundial.

Uma nova análise, a primeira avaliação abrangente do risco de extinção das espécies de água doce, acaba de ser publicada na revista Nature - e tem tudo para mudar esse cenário. Para chegar a esse retrato global, os cientistas usaram a recém-concluída “lista vermelha” de peixes de água doce e a lista de libélulas e donzelinhas.

As listas vermelhas são inventários oficiais do estado de conservação compilados pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Além dessas duas listas, o estudo também combinou dados de uma lista vermelha publicada anteriormente para caranguejos de água doce, lagostins e camarões.

No total, mais de 23.000 espécies foram avaliadas.

Os autores concluem que quase um quarto (24%) das espécies de água doce está ameaçado de extinção - isto é, foram oficialmente classificadas como vulneráveis, em perigo, criticamente em perigo ou extintas na natureza.

Entre elas estão a enguia-europeia, criticamente ameaçada, e o lagostim-de-patas-brancas, em perigo - dois animais que eram comuns nos riachos da minha infância.

Lacunas de dados e limites da avaliação

Há alguma incerteza nas estimativas, sobretudo porque faltam dados suficientes para estabelecer o risco de extinção de certas espécies. Os autores aplicam um método aceite e robusto para lidar com essa incerteza, mas destacam que essa ausência de informação afeta uma proporção substancialmente maior de espécies de água doce do que de espécies que vivem em ambientes terrestres.

Na prática, apesar de haver indícios de que uma percentagem ainda maior de espécies de moluscos de água doce esteja em risco de extinção, os autores não conseguiram incluir os moluscos na análise, pois demasiadas espécies são classificadas como com dados insuficientes.

Além disso, o que sabemos sobre a situação de uma enorme variedade de outras espécies de água doce ainda é muito elementar - especialmente sobre invertebrados como efémeras, plecópteros (as chamadas “moscas-das-pedras”) e vários besouros, muitos deles extremamente sensíveis à poluição. Embora este novo estudo represente um avanço importante no nosso entendimento, ele também deveria soar como um alerta claro para mobilizar esforços e preencher essas lacunas críticas de dados.

Espécies de água doce ignoradas

Por mais chocante que seja, o valor de 24% de espécies de água doce ameaçadas de extinção é semelhante à estimativa para anfíbios, répteis, aves e mamíferos predominantemente terrestres, dos quais 23% estão ameaçados.

Avaliações abrangentes para aves, anfíbios e mamíferos estão disponíveis há mais de 20 anos - e hoje já existem reavaliações periódicas desses grupos.

Como as listas vermelhas da IUCN são usadas para documentar tendências de biodiversidade e, portanto, para orientar estratégias nacionais e globais, os dados sobre vertebrados terrestres acabaram por dominar a ciência e as políticas de conservação. Assim, até agora, a governança ambiental global concentrou-se em ecossistemas terrestres e marinhos, apesar das evidências de que as águas doces exigem necessidades de gestão próprias.

A partir desta avaliação, fica evidente que será necessário desenvolver políticas que protejam as espécies de água doce e promovam melhorias reais para elas. Isso implica considerar as bacias hidrográficas como um todo, em vez de olhar apenas para a área imediata ocupada por determinada espécie.

Também significa levar em conta fatores como a conectividade entre rios e lagos e a forma como a disponibilidade de água muda ao longo das estações.

Corpos de água doce funcionam como ilhas num “mar” de terra. Facilitar o movimento entre essas ilhas pode ajudar a preservar espécies, sobretudo quando elas desaparecem em determinadas épocas do ano.

A maioria das espécies enfrenta múltiplas ameaças

No novo estudo, poluição, barragens, captação de água, mudança no uso do solo, sobre-exploração, espécies invasoras e doenças aparecem como ameaças de destaque - e a maioria das espécies é afetada por mais de um desses fatores. As águas doces em regiões com calcário e outras rochas porosas ricas em cálcio abrigam, de forma consistente, mais espécies ameaçadas do que seria esperado, o que ressalta a importância, por exemplo, de rios de giz (rios associados a formações calcárias porosas), onde a pressão ligada à exploração de recursos hídricos e à poluição é intensa.

Embora os esforços atuais para responsabilizar empresas de água no Reino Unido pela redução do despejo de esgoto em rios e lagos sejam louváveis, a eficiência no uso da água e o escoamento superficial deveriam ser considerados em todo o processo de decisão - do desenho de edifícios e do planeamento urbano até ao nosso uso diário individual de água.

Soluções baseadas na natureza, como o plantio de árvores ou a proteção de zonas húmidas, oferecem um caminho que beneficia ao mesmo tempo a biodiversidade e o bem-estar humano.

A falta de compreensão já não pode servir de desculpa para a inação. Como os autores do novo estudo assinalam, as águas doces sustentam mais de 10% de todas as espécies conhecidas, incluindo cerca de um terço dos vertebrados e metade dos peixes, apesar de cobrirem menos de 1% da superfície da Terra.

Valor social e económico das espécies de água doce

Muitas das espécies de água doce consideradas neste estudo têm grande relevância social e económica. Peixes de água doce são uma fonte essencial de proteína para diversas sociedades humanas, e espécies como o salmão do Atlântico sustentam uma indústria de turismo de pesca que é vital para várias regiões com poucas alternativas de geração de renda.

Outras espécies, que à primeira vista parecem pouco importantes para a sociedade, prosperam em água limpa. O declínio generalizado desses organismos reflete o aumento da poluição e de outras pressões, o que não é um bom sinal para a nossa sociedade diante das mudanças climáticas e da redução da disponibilidade de água.

Iwan Jones, Ecólogo de Água Doce e Chefe do River Communities Group, Queen Mary University of London

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.