Na Guiné, chimpanzés arremessam pedras em árvores e sugerem 'árvores sagradas

Este artigo foi escrito por Laura Kehoe, da Universidade Humboldt de Berlim, e foi publicado originalmente pelo The Conversation.

Eu avançava de forma desajeitada pela vegetação cerrada, tentando em vão passar cinco minutos inteiros sem ficar presa nos espinhos que ameaçavam cada passo. Era minha primeira missão de campo nas savanas da República da Guiné. O objetivo era registrar e compreender um grupo de chimpanzés selvagens que jamais havia sido estudado antes. Esses chimpanzés não têm a sorte de viver no conforto de uma área protegida; em vez disso, sobrevivem nos fragmentos de floresta espremidos entre plantações e vilarejos.

Paramos em uma clareira no mato. Soltei um suspiro de alívio ao perceber que não havia espinhos ao meu alcance, mas por que tínhamos parado? Fui até a frente do grupo para perguntar ao chefe da aldeia e nosso lendário guia, Mamadou Alioh Bah. Ele me disse que havia encontrado algo interessante - marcas discretas no tronco de uma árvore.

Algo que a maioria de nós provavelmente nem teria notado naquele ambiente complexo e caótico de savana o fez parar imediatamente. Alguns dos seis integrantes do grupo sugeriram que porcos selvagens haviam feito aquelas marcas ao se esfregarem no tronco, enquanto outros acharam que poderia ser obra de adolescentes brincando.

Mas Alioh tinha uma intuição - e quando um homem capaz de encontrar um único fio de pelo de chimpanzé caído no chão da floresta e de avistar chimpanzés a quilômetros de distância a olho nu melhor do que você consegue com binóculos caros tem uma intuição, é melhor levá-la a sério. Instalamos uma armadilha fotográfica na esperança de que o que quer que tivesse feito aquelas marcas voltasse e repetisse o comportamento, mas dessa vez tudo ficaria registrado em vídeo.

Um feito inédito

Armadilhas fotográficas começam a gravar automaticamente sempre que detectam movimento à sua frente. Por isso, são uma ferramenta ideal para registrar a vida selvagem agindo naturalmente, sem qualquer interferência. Anotei para voltar ao mesmo local dali a duas semanas (já que esse é mais ou menos o tempo de duração das baterias) e seguimos adiante, de volta à mata.

Sempre que se retorna a uma armadilha fotográfica, existe uma sensação de empolgação no ar diante dos mistérios que ela pode guardar - apesar de a maioria dos nossos vídeos mostrar apenas galhos balançando com o vento forte ou vacas de fazendeiros lambendo a lente da câmera com entusiasmo, há uma expectativa incontrolável de que talvez algo extraordinário tenha sido captado.

O que vimos nessa câmera foi eletrizante - um grande chimpanzé macho se aproxima da nossa árvore misteriosa e faz uma breve pausa. Em seguida, olha rapidamente ao redor, pega uma pedra enorme e a lança com toda a força contra o tronco.

Nada parecido havia sido observado antes, e aquilo me arrepiou. Jane Goodall descobriu pela primeira vez, nos anos 1960, chimpanzés selvagens usando ferramentas. Eles usam gravetos, folhas, paus e alguns grupos chegam até a usar lanças para obter alimento. Pedras também já foram utilizadas por chimpanzés para quebrar nozes e abrir frutos grandes. Ocasionalmente, eles atiram pedras em exibições de força para afirmar sua posição dentro da comunidade.

Mas o que descobrimos em nosso estudo, agora publicado, não foi um evento aleatório e isolado, e sim uma atividade repetida, sem ligação evidente com obtenção de alimento ou status - pode ser um ritual. Vasculhamos a região e encontramos muitos outros locais onde árvores exibiam marcas semelhantes e, em vários pontos, pilhas de pedras haviam se acumulado dentro de troncos ocos - lembrando as pilhas de pedras que arqueólogos encontraram ao longo da história humana.

Os vídeos começaram a chegar em grande número. Outros grupos que trabalhavam em nosso projeto passaram a procurar árvores com marcas reveladoras. Encontramos o mesmo comportamento misterioso em pequenas áreas da Guiné-Bissau, Libéria e Costa do Marfim, mas nada a leste disso, apesar de buscas em toda a área de distribuição dos chimpanzés, desde a costa oeste da Guiné até a Tanzânia.

Árvores sagradas

Passei muitos meses em campo, junto com vários outros pesquisadores, tentando entender o que esses chimpanzés estão fazendo. Até agora, temos duas principais teorias. Esse comportamento pode fazer parte de uma exibição de machos, em que o estrondo produzido quando uma pedra atinge uma árvore oca aumenta o impacto da demonstração.

Isso pode ser ainda mais provável em regiões onde há poucas árvores com raízes grandes, nas quais os chimpanzés normalmente fariam tamborilar com suas mãos e pés poderosos. Se algumas árvores produzem um som particularmente impressionante, isso poderia acompanhar ou até substituir o bater de pés durante uma exibição, e árvores com acústica especialmente boa poderiam se tornar pontos populares para visitas repetidas.

Por outro lado, talvez isso seja mais simbólico do que parece - e mais próximo do nosso próprio passado. Marcar caminhos e territórios com sinalizações, como pilhas de pedras, é um passo importante na história humana. Entender onde ficam os territórios dos chimpanzés em relação aos locais de arremesso de pedras pode nos ajudar a descobrir se esse é o caso aqui.

Mais intrigante ainda: talvez tenhamos encontrado a primeira evidência de chimpanzés criando algo semelhante a um santuário, o que poderia indicar a existência de árvores sagradas. Povos indígenas da África Ocidental mantêm coleções de pedras em árvores “sagradas”, e esse tipo de agrupamento de pedras feito por humanos é observado com frequência em várias partes do mundo - e se parece de forma impressionante com o que descobrimos aqui.

Um mundo em desaparecimento

Para desvendar os mistérios de nossos parentes vivos mais próximos, precisamos garantir espaço para eles na natureza. Somente na Costa do Marfim, as populações de chimpanzés caíram mais de 90% nos últimos 17 anos.

Uma combinação devastadora de crescimento populacional humano, destruição de habitat, caça ilegal e doenças infecciosas coloca os chimpanzés em grave perigo. Cientistas de destaque alertam que, se nada mudar, chimpanzés e outros grandes primatas terão apenas mais 30 anos de vida na natureza.

Nas florestas desprotegidas da Guiné, onde descobrimos pela primeira vez esse comportamento enigmático, o desmatamento acelerado está tornando a área quase inabitável para os chimpanzés que antes viviam e prosperavam ali. Permitir que os chimpanzés selvagens continuem sua trajetória rumo à extinção não será apenas uma perda crítica para a biodiversidade, mas também uma perda trágica para nossa própria herança.

Você pode apoiar os chimpanzés com seu tempo, tornando-se instantaneamente um cientista cidadão e observando-os em chimpandsee.org, e também com seu dinheiro, fazendo uma doação para a Wild Chimpanzee Foundation. Quem sabe o que poderemos descobrir em seguida que pode mudar para sempre nossa compreensão sobre nossos parentes mais próximos.

Laura Kehoe, pesquisadora de doutorado em conservação da vida selvagem e uso da terra, Universidade Humboldt de Berlim

Este artigo foi publicado originalmente pelo The Conversation. Leia o artigo original.