Uma mandíbula completa de mastodonte foi localizada no quintal de uma casa no estado de Nova York, junto de outros pequenos restos do antigo herbívoro - um parente extinto dos elefantes atuais.
A descoberta no quintal em Scotchtown, no Condado de Orange
Os primeiros indícios apareceram no fim de setembro, quando o morador encontrou dois dentes enormes à sombra de algumas frondes de plantas em sua propriedade, nas proximidades de Scotchtown, no Condado de Orange. Ao cavar um pouco, ele identificou mais dois dentes, a apenas alguns centímetros da superfície.
"Quando encontrei os dentes e os examinei nas mãos, soube que eram algo especial", afirma o proprietário, que preferiu não se identificar.
Diante do achado, ele optou por acionar especialistas do Museu do Estado de Nova York e da SUNY (Universidade Estadual de Nova York) Orange para uma investigação mais detalhada.
Escavação revela mandíbula de mastodonte (Mammut) e outros ossos
A escavação conduzida pela equipa trouxe à luz uma mandíbula inteira de um mastodonte adulto (género Mammut), além de parte de um osso de dedo do pé e um fragmento de costela.
"Embora a mandíbula seja a estrela do espetáculo, os fragmentos adicionais de dedo do pé e de costela oferecem um contexto valioso e potencial para pesquisas complementares", diz o antropólogo Cory Harris, da SUNY Orange.
"Também esperamos explorar mais a área imediata para verificar se existem ossos adicionais."
Até ao momento, o grupo ainda não divulgou a espécie do mastodonte nem outros pormenores. O material está a passar por análises científicas para estimar idade, dieta e habitat, além de datação por carbono - o método que deve indicar há quanto tempo esses ossos estavam no solo raso do estado.
O ecólogo evolutivo Robert Feranec, curador de animais da era do gelo no Museu do Estado de Nova York, avalia que o achado reforça a longa tradição paleontológica local.
"Esta mandíbula de mastodonte oferece uma oportunidade única de estudar a ecologia desta espécie magnífica, o que vai ampliar a nossa compreensão dos ecossistemas da era do gelo nesta região", afirma.
"Os fósseis são recursos que fornecem instantâneos notáveis do passado, permitindo não só reconstruir ecossistemas antigos, mas também oferecer melhor contexto e compreensão do mundo atual ao nosso redor."
Fósseis em Nova York e o Pleistoceno Tardio
No estado de Nova York, já foram encontrados mais de 150 fósseis de mastodonte, e cerca de um terço desse total veio do Condado de Orange. Mesmo assim, faz 11 anos desde a última descoberta desse tipo.
A maior parte dos 16.000 espécimes locais de fósseis sob guarda do museu tem aproximadamente 15.000 anos, o que os posiciona claramente no Pleistoceno Tardio.
Muitos desses materiais foram retirados de sítios cavernícolas no Condado de Orange, como as cavernas Dutchess Quarry, que também preservaram artefactos valiosos deixados por caçadores-coletores pré-históricos durante a última era do gelo, há 12.000 anos. Entre esses itens está uma ferramenta de pedra paleoindígena muito rara, conhecida como ponta canaliculada.
Um planeta mais frio e pontes de gelo
O clima da Terra era radicalmente diferente durante o Pleistoceno Tardio, período que se estende aproximadamente de 129.000 a 11.700 anos atrás. As temperaturas eram bem mais baixas, com glaciares imensos a congelar parte dos oceanos e a formar pontes de gelo.
Uma dessas pontes permitiu a migração humana da Sibéria para o Alasca, embora ainda exista debate entre especialistas sobre se essa foi a primeira migração humana para a América do Norte.
Megafauna extinta e o papel humano
Na América do Norte, cerca de 35 tipos diferentes de megafauna desapareceram durante o Pleistoceno Tardio, incluindo os mastodontes. Os fósseis desses gigantes estão espalhados pelo continente - da Costa Oeste à Costa Leste e até a Flórida -, e os seus restos frequentemente se ligam à discussão sobre a chegada humana ao continente e o nosso papel em empurrar esses animais para a extinção.
Ainda não se sabe se este mastodonte recém-encontrado trará novas pistas para esse tema: isso vai depender de sinais de manipulação de ossos por humanos pré-históricos e da idade real do material.
"Cada descoberta como esta nos deixa um passo mais perto de montar a história completa de Nova York", diz Feranec.
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