Uma espécie de lobo na Etiópia foi registrada, de forma inesperada, lambendo flores - um comportamento que levanta a hipótese de que esses carnívoros possam desempenhar um papel semelhante ao de abelhas gigantes, porém no chão.
Enquanto os lobos ruivos, de pelagem felpuda, passam de flor em flor e sorvem a doçura pegajosa do néctar, seus focinhos brancos acabam tingidos de amarelo pelo pólen da Kniphofia foliosa, conhecida como “tocha-vermelha”.
O registro nas flores de Kniphofia foliosa
A ecóloga Sandra Lai, da Universidade de Oxford, e sua equipa avaliam que, apesar de serem animais essencialmente carnívoros, esses lobos podem estar transportando pólen entre plantas de K. foliosa. Se isso se confirmar, o lobo etíope (Canis simensis) passaria a ser o primeiro exemplo conhecido de um grande polinizador carnívoro.
Segundo os autores, o pólen fica bem evidente no focinho após a visita às flores, o que sugere um potencial de transferência entre inflorescências.
“Lobos foram observados forrageando néctar em flores de K. foliosa, o que depositou uma quantidade relativamente grande de pólen em seus focinhos, sugerindo que eles poderiam contribuir para a polinização”, escreve a equipa no artigo, ressaltando que ainda é necessária mais investigação para confirmar a polinização bem-sucedida.
O vídeo fornecido nas Informações Suplementares do artigo muito interessante de Lai e coautores em Ecology, mostrando uma possível polinização de Kniphofia foliosa por lobos etíopes!
Leia aqui: esajournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/…
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- Laboratório FLOWer (@flowerlab.bsky.social) 21 de nov. de 2024 às 21:41
Como o estudo acompanhou os lobos
Ao longo de anos de trabalho de campo, Lai e colegas já tinham notado que os lobos, ocasionalmente, demonstravam uma preferência por açúcar. Para entender melhor esse comportamento, a equipa acompanhou seis lobos diferentes, de alcateias distintas, durante quatro dias.
Durante as observações, foi visto pelo menos um indivíduo visitar até 30 flores numa única incursão.
O biólogo de conservação Claudio Sillero, também da Universidade de Oxford, descreve como percebeu a existência do néctar na “tocha-vermelha” etíope: “Pela primeira vez, tomei conhecimento do néctar da tocha-vermelha etíope quando vi crianças de pastores nas Montanhas Bale lambendo as flores”, explica. “Em pouco tempo, eu mesmo experimentei - o néctar era agradavelmente doce.”
O que a polinização por mamíferos pode indicar
Se realmente estiverem contribuindo para a fecundação das flores, os lobos - que estão ameaçados - entrariam num grupo raro e curioso de mamíferos não voadores que atuam como polinizadores. Exemplos do que é chamado de terofilia incluem roedores, primatas, musaranhos-elefante e o possum-do-mel (Tarsipes rostratus) - o único mamífero totalmente nectarívoro que não é um morcego.
Plantas que dependem de mamíferos para a polinização costumam ser resistentes ou apresentar adaptações específicas, e a Kniphofia não foge a esse padrão. Suas flores formam inflorescências do tipo racemo, agrupadas em “cabeças” que crescem num caule capaz de atingir até 1 metro de altura.
Quase 90% das plantas com flores na Terra dependem de animais para serem polinizadas, e esses resultados sugerem que o papel de polinizadores menos conhecidos pode ser maior do que se supunha.
A maioria dos mamíferos envolvidos em polinização é de pequeno a médio porte e, em geral, arborícola - como morcegos ou planadores-do-açúcar. Entre os poucos mamíferos carnívoros conhecidos por consumir néctar, predominam espécies de corpo pequeno, como parentes de civetas ou de guaxinins. Nesse cenário, um lobo de coloração semelhante à de uma raposa chama ainda mais atenção.
Lobo etíope: distribuição, dieta e risco de extinção
Com menos de 500 indivíduos na natureza, o lobo etíope é o carnívoro mais ameaçado de África.
Como ocorre com muitas das espécies mais ameaçadas do planeta, trata-se de um animal altamente especializado na alimentação: sua dieta é baseada sobretudo em roedores específicos das regiões montanhosas africanas - e, ao que tudo indica, por vezes acompanhada por uma “sobremesa” floral.
Assim como suas presas principais, o lobo só é encontrado em sete cadeias montanhosas, isoladas acima de 3.000 metros de altitude.
Dados genéticos indicam que esses lobos representam um remanescente ancestral de uma linhagem de canídeos que, mais tarde, deu origem aos lobos-cinzentos.
A equipa pretende verificar se a polinização de facto ocorre e investigar se há sinais de coevolução entre esse par incomum.
“Esses resultados destacam o quanto ainda temos a aprender sobre um dos carnívoros mais ameaçados do mundo”, afirma Lai.
Esta pesquisa foi publicada em Ecology.
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