O ar-condicionado pode parecer um presente dos céus nos dias quentes de verão. Ele ajuda a manter a temperatura agradável e a controlar a umidade, tornando os ambientes internos suportáveis até mesmo quando o calor lá fora está de castigar.
Ainda assim, há quem evite ligar o ar-condicionado (AC) por mais alta que esteja a temperatura, com receio de ficar doente. Para algumas pessoas isso pode soar exagerado, mas, como microbiologista, posso dizer que essa preocupação não é totalmente infundada.
Quando um sistema de ar-condicionado apresenta falhas ou não recebe a manutenção correta, ele pode ficar contaminado por microrganismos infecciosos. Nessas condições, o aparelho pode virar uma fonte potencial de várias infecções transmitidas pelo ar - do resfriado comum à pneumonia.
Edifícios doentes
"Síndrome do edifício doente" é o termo geral para sintomas que podem surgir após passar longos períodos em ambientes com ar-condicionado. Entre os sintomas estão dor de cabeça, tontura, nariz entupido ou escorrendo, tosse persistente ou chiado, irritação na pele ou erupções, dificuldade de se concentrar no trabalho e cansaço.
O problema aparece com mais frequência em pessoas que trabalham em escritórios, mas pode afetar qualquer um que permaneça muito tempo em prédios climatizados, como hospitais. Em geral, os sintomas tendem a piorar quanto mais tempo você fica em um determinado edifício e costumam aliviar depois que você vai embora.
Um estudo de 2023, realizado na Índia, comparou 200 adultos saudáveis que trabalhavam pelo menos 6 a 8 horas por dia em um escritório com ar-condicionado com 200 adultos saudáveis que não trabalhavam com AC.
Ao longo dos dois anos de acompanhamento, o grupo exposto ao ar-condicionado apresentou mais sintomas compatíveis com a síndrome do edifício doente - especialmente uma prevalência maior de alergias. O ponto crucial é que testes clínicos mostraram que os participantes expostos ao AC tinham pior função pulmonar e faltavam mais ao trabalho, em comparação com o grupo sem AC.
Outras pesquisas também confirmaram que trabalhadores de escritório em ambientes climatizados apresentam uma prevalência maior de síndrome do edifício doente do que aqueles que não atuam em locais com ar-condicionado.
O que o ar-condicionado com defeito pode liberar no ar
Suspeita-se que uma das causas da síndrome do edifício doente seja o mau funcionamento de aparelhos de ar-condicionado. Quando o equipamento não opera como deveria, ele pode liberar no ar alérgenos, substâncias químicas e microrganismos transportados pelo ar que, em condições normais, ficariam retidos.
Além disso, sistemas com defeito podem disseminar vapores químicos oriundos de produtos de limpeza do AC ou dos fluidos refrigerantes. Substâncias como benzeno, formaldeído e tolueno são tóxicas e podem irritar o sistema respiratório.
Legionella pneumophila e a doença dos legionários
Sistemas de ar-condicionado sem manutenção adequada também podem abrigar patógenos bacterianos capazes de provocar infecções graves.
A bactéria Legionella pneumophila é a responsável pela doença dos legionários - uma infecção pulmonar adquirida ao inalar gotículas de água que contêm essas bactérias. Elas costumam se multiplicar em ambientes ricos em água, como banheiras de hidromassagem e sistemas de ar-condicionado.
A infecção por Legionella é mais frequentemente contraída em locais coletivos, como hotéis, hospitais ou escritórios, quando as bactérias contaminam o abastecimento de água.
Os sinais da doença dos legionários se parecem com os de uma pneumonia: tosse, falta de ar, desconforto no peito, febre e sintomas gerais semelhantes aos da gripe. Em geral, os sintomas começam a aparecer entre 2 e 14 dias após a exposição à Legionella.
Infecções por Legionella podem ser fatais e, muitas vezes, exigem hospitalização. A recuperação pode levar várias semanas.
Infecções fúngicas e virais
O acúmulo de poeira e umidade dentro dos sistemas de ar-condicionado também pode criar o cenário ideal para o crescimento de outros microrganismos infecciosos.
Fungos em sistemas de ventilação, especialmente em hospitais
Por exemplo, estudos sobre sistemas de AC em hospitais mostraram que fungos como Aspergillus, Penicillium, Cladosporium e espécies de Rhizopus com frequência se acumulam em áreas com presença de água nos sistemas de ventilação hospitalares.
Essas infecções fúngicas podem ser graves em pacientes vulneráveis - como pessoas imunocomprometidas, transplantadas ou em diálise - além de bebês prematuros. O Aspergillus, por exemplo, pode causar pneumonia e abscessos nos pulmões, no cérebro, no fígado, no baço, nos rins e na pele, além de infectar queimaduras e feridas.
Os sintomas das infecções fúngicas são, em grande parte, respiratórios e incluem chiado ou tosse persistente, febre, falta de ar, cansaço e perda de peso sem explicação.
Vírus, norovírus e a circulação de patógenos pelo ar
Também é possível contrair infecções virais por meio do ar-condicionado. Um estudo de caso mostrou que crianças de uma turma de jardim de infância na China foram infectadas pelo patógeno norovírus a partir do sistema de AC. Como consequência, 20 alunos tiveram um quadro conhecido como “virose gastrointestinal”.
Embora o norovírus normalmente seja transmitido pelo contato próximo com uma pessoa infectada ou após tocar em uma superfície contaminada, nesse caso foi confirmado, de forma incomum, que o vírus se espalhou pelo ar - com origem no aparelho de ar-condicionado do banheiro da sala. Outros episódios de disseminação do norovírus dessa maneira também já foram relatados.
Por outro lado, o ar-condicionado também pode ajudar a reduzir a propagação de vírus no ar. Pesquisas indicam que unidades de AC mantidas e higienizadas regularmente podem diminuir os níveis circulantes de vírus comuns, incluindo a COVID.
Umidade baixa e as defesas naturais do nariz e da garganta
Outro motivo pelo qual o AC pode aumentar o risco de infecção tem a ver com a forma como ele controla a umidade. Isso costuma deixar o ar interno mais seco do que o ar do lado de fora.
Passar longos períodos em ambientes com baixa umidade pode ressecar as membranas mucosas do nariz e da garganta. Isso pode prejudicar a capacidade delas de impedir a entrada de bactérias e fungos no corpo - e aumentar a vulnerabilidade a uma infecção profunda dos seios da face.
O ar-condicionado é projetado para filtrar contaminantes do ar, esporos de fungos, bactérias e vírus, evitando que cheguem ao ar que respiramos em ambientes fechados. Porém, essa barreira de proteção pode falhar se o filtro estiver velho ou sujo, ou se o sistema não for limpo. Por isso, garantir uma boa manutenção do AC é essencial para prevenir infecções adquiridas por meio do ar-condicionado.
Primrose Freestone, Senior Lecturer in Clinical Microbiology, University of Leicester
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário