Estudo mostra que o lúcio-do-norte invasor no rio Deshka, no centro-sul do Alasca, aumenta a pressão sobre o salmão

Um estudo recente concluiu que o lúcio-do-norte invasor no rio Deshka, no centro-sul do Alasca, está consumindo mais peixes do que consumia há uma década - e o aumento mais acentuado aparece justamente entre os predadores mais jovens.

Essa mudança altera a forma de interpretar o aquecimento do rio: temperaturas mais altas podem intensificar a pressão sobre o salmão mesmo quando o salmão passa a aparecer com menos frequência no estômago do predador.

Agora, o lúcio consome mais peixe

A evidência dessa virada estava dentro dos próprios lúcios-do-norte do rio Deshka, no que eles haviam engolido.

Ao comparar conteúdos estomacais mais recentes com registros mais antigos, Benjamin Rich, da Universidade do Alasca em Fairbanks, documentou uma população de predadores se alimentando de maneira mais intensa do que dez anos antes.

O salto mais forte ocorreu nos lúcios com cerca de um ano: o consumo de peixes nessa classe etária aumentou muito mais do que nas faixas de idade mais avançadas.

Os estômagos, por si só, não explicaram o motivo da mudança, mas deixaram claro que algo no rio se transformou o suficiente para levar a história a águas mais quentes.

Água quente deixa o lúcio mais faminto

Em água mais quente, o corpo do predador gasta energia mais rapidamente; para repor esse “combustível”, o peixe precisa comer mais.

Com o aumento da temperatura, os lúcios também tendem a se deslocar e atacar com maior eficiência, o que pode facilitar emboscadas em áreas de remanso e canais de água lenta.

Em vários rios da região da Enseada de Cook, no centro-sul do Alasca, as águas já ficam quentes o bastante para ameaçar a produtividade do Chinook, um sinal regional importante.

Essa combinação - apetite maior do predador e desempenho mais frágil do salmão - preparou o choque que este estudo registrou.

O salmão diminui, mas a predação sobe

O salmão continuou relevante na dieta, mas os estômagos mais recentes continham muito menos salmão juvenil do que os mais antigos, mesmo com o consumo total de peixes em alta.

Considerando as diferentes idades dos predadores, a biomassa de salmão juvenil caiu 30 a 74 por cento, enquanto a ingestão total de peixes aumentou de forma generalizada.

Os cohos encontrados nesses estômagos eram menores, em média, sugerindo que os lúcios estavam capturando peixes mais jovens ainda no começo do verão.

Nada disso significa que o salmão ficou mais seguro: quando o “cardápio” encolhe, o predador pode se voltar com mais intensidade para qualquer peixe nativo que ainda restar.

Lúcio invasor aumenta o risco para o salmão

No centro-sul do Alasca, o lúcio-do-norte não é nativo, e solturas ilegais contribuíram para espalhá-lo por lagos e cursos d’água de toda a região.

Como os salmões locais evoluíram sem esse predador, acabam enfrentando um caçador que se esconde na vegetação e ataca a curta distância.

Áreas rasas, braços de rio e remansos favorecem tanto o salmão jovem quanto o lúcio, mantendo presa e predador nos mesmos pontos de maior risco.

Somada a esse cenário, a predação extra pode empurrar corridas de salmão já enfraquecidas ainda mais para o limite - sobretudo quando várias pressões acontecem ao mesmo tempo.

Lúcios mais jovens impulsionam a predação

Outra mudança ocorreu dentro da própria população de lúcios, que passou a ser composta, mais do que antes, por indivíduos menores e mais jovens.

O crescimento acelerou de forma mais intensa nos peixes mais novos, enquanto os grupos de maior idade ficaram menos comuns nas capturas recentes.

Trabalhos anteriores no Deshka já haviam mostrado que os lúcios pequenos são os que mais capturam salmão juvenil - um alerta que combina com a população atual, mais “jovem”.

Essa reconfiguração importa porque lúcios pequenos e famintos se sobrepõem mais ao salmão jovem que atravessa habitats rasos laterais.

Aquecimento futuro aumenta a alimentação

O aquecimento projetado para o futuro não explodiu os números, mas continuou empurrando-os para cima ao longo do restante do século.

Com cenários de rio mais quente para 2100, a equipe estimou que os lúcios consumiriam 6 a 12 por cento mais presas.

“Esperamos que haja um aquecimento significativo no futuro, e a quantidade de peixe que o lúcio consome vai aumentar junto com isso”, disse Rich.

Os peixes maiores tiveram o maior aumento projetado, o que indica que mesmo um aquecimento modesto pode ampliar perdas quando há muitos predadores presentes.

Incerteza nas previsões

Previsões desse tipo dependem de suposições, e os autores foram cautelosos sobre o que não era possível determinar com precisão.

Eles partiram do pressuposto de que a dieta e o crescimento dos lúcios continuariam parecidos com os dos anos recentes, embora a disponibilidade de presas possa seguir mudando.

Também não foi possível transformar aqueles registros estomacais em um total populacional, porque o número de lúcios em todo o rio ainda é desconhecido.

Assim, o dano real pode acabar sendo menor ou maior do que essas estimativas, dependendo de quantos predadores o rio de fato abriga.

O rio Deshka mostra sinais precoces de alerta

O Deshka não é um rio qualquer: ele vem sendo observado por tempo suficiente para revelar como uma teia alimentar conhecida pode se desfazer.

Séries históricas longas permitem comparar o problema atual com predadores contra um sistema que, no passado, parecia mais resiliente.

Além disso, ele fica em uma área do Alasca em que verões quentes já empurram o salmão para perto de seus limites. Isso torna o rio um sinal de alerta - e não um caso isolado para gestores.

Águas aquecidas e predadores invasores

Os gestores não lidam com esse risco em um único rio, porque lúcio e salmão se sobrepõem em grande parte do centro-sul do Alasca.

Uma análise regional de 2021 da bacia Matanuska–Susitna encontrou as cinco espécies de salmão compartilhando cerca de 1.001 km (622 milhas) de habitat altamente vulnerável em cursos d’água.

“Sabemos que espécies invasoras e clima, individualmente, estão associados a extinções de peixes de água doce”, disse Peter Westley, professor de pescarias na Universidade do Alasca em Fairbanks.

O alerta dele combina com uma região em que a água mais quente e os predadores invasores já avançam sobre os mesmos peixes.

No Deshka, água aquecida, predadores invasores e declínio do salmão deixaram de ser histórias separadas e passaram a ser partes de um único ciclo que se aperta.

Romper esse ciclo vai depender de manter os rios mais frios sempre que possível e de conter o lúcio antes que ele transforme ainda mais áreas de berçário em zonas de alimentação.