Besouros invasores podem carregar Caenorhabditis apta, o nematódeo das torres vivas, em pomares europeus

Um novo estudo indica que dois besouros invasores que se alimentam de fruta são os prováveis transportadores de vermes minúsculos capazes de subir uns sobre os outros e formar torres vivas em pomares europeus.

A descoberta oferece uma rota plausível de saída para essas torres de vermes a partir de frutos em decomposição, transformando pragas agrícolas em veículos para centenas de “passageiros clandestinos” microscópicos.

Frutas apodrecidas revelaram o mistério

Em frutos apodrecidos perto de Konstanz, cidade no sudoeste da Alemanha, as pistas levaram para debaixo das asas rígidas dos besouros, onde os vermes apareciam reunidos em aglomerados bem compactos.

Ao seguir esse rastro, o Dr. Ryan Greenway, coordenador de pesquisa em ecologia no Instituto Max Planck de Comportamento Animal (MPI-AB), associou os agrupamentos a besouros frugívoros - e não a moscas, lesmas ou tatuzinhos-de-jardim.

Análises genéticas identificaram os vermes como Caenorhabditis apta, um nematódeo (um pequeno verme redondo) descrito recentemente, e inseriram as torres observadas originalmente na mesma narrativa ligada aos besouros.

Ainda assim, a equipa não chegou a ver, em ambiente natural, as torres a prenderem-se aos besouros. Com isso, a próxima questão passou a ser como, na prática, aqueles aglomerados vão parar sob as asas.

Vermes pegam carona para sobreviver

Quando o alimento se esgota, muitos nematódeos de vida livre entram em dauer, uma fase juvenil resistente que abranda o desenvolvimento.

Nesse estado, o verme consegue atravessar condições adversas até que um vetor de dispersão - um animal que transporta outro organismo - o leve para um novo local.

Uma análise global estimou a existência de cerca de 440 quintilhões de nematódeos no solo, o que ajuda a perceber por que até padrões modestos de deslocação podem ter impacto nos ecossistemas.

Vermes “caroneiros” preferem besouros

Num levantamento com 478 invertebrados recolhidos em frutos em decomposição e no solo ao redor, apenas besouros nitidulídeos (besouros-da-seiva) carregavam C. apta.

Esses besouros pequenos alimentam-se de fruta em fermentação e de fluidos vegetais, enquanto duas espécies aparentadas de vermes preferiam viajar em lesmas ou em tatuzinhos-de-jardim.

Entre 196 besouros-da-seiva analisados, nove libertaram o novo nematódeo - um valor que a equipa mais tarde considerou subestimado.

“É fascinante que C. apta prefira prender-se apenas a estes dois besouros”, disse Greenway.

Um besouro invasor destacou-se

Dissecação mais detalhada tornou evidente a preferência. Em seis locais da região, 68.5% do besouro-da-seiva-do-morango, Stelidota geminata, estava infestado com o nematódeo.

O segundo transportador, Epuraea ocularis, é outro besouro-da-seiva frugívoro, e 35.6% dos adultos amostrados também carregavam o mesmo verme.

Além disso, S. geminata trazia cargas maiores: em média, 7.56 vermes por besouro, contra 1.36 em E. ocularis.

Asas dos besouros e vermes em viagem

Sob as coberturas rígidas das asas, os vermes apareciam em montes, em vez de distribuídos por todo o corpo.

Essas coberturas chamam-se élitros - asas anteriores endurecidas que protegem as asas verdadeiras por baixo - e os aglomerados ficavam sobretudo ao longo das bordas internas dianteiras.

A maioria dos vermes encontrados ali eram dauers, ou seja, indivíduos que interromperam o crescimento para viajar. Um espaço sob o élitro pode impedir que um verme de corpo macio seque, seja raspado, se solte, ou toque numa superfície “errada” cedo demais.

Torres podem ajudar os vermes a dispersar

Antes mesmo de surgir a ligação aos besouros, o comportamento de formar torres já tornava C. apta invulgar. Um artigo de 2025 registou torres de vermes fora do laboratório pela primeira vez e mostrou que essas estruturas conseguiam aderir por instantes a moscas-das-frutas.

Numa torre, centenas de dauers sobem uns sobre os outros. O contacto com um animal que passe pode transformar um foco superlotado de frutos em decomposição num grupo em movimento.

Agora, os aglomerados sob os besouros oferecem um destino provável para esse comportamento na natureza, mesmo que o instante exato da fixação ainda não tenha sido observado.

Vermes e besouros podem espalhar-se juntos

Registos de distribuição acrescentaram mais uma camada: o verme e uma das espécies de besouro podem ter entrado na Europa em conjunto.

O nematódeo aparece em coleções norte-americanas em 2007 e em coleções europeias em 2011, enquanto o besouro-da-seiva-do-morango já vinha a expandir-se pela Europa desde o início dos anos 2000.

Como os parentes mais próximos conhecidos foram recolhidos apenas nas Américas, a equipa de Greenway considera a América do Norte uma fonte plausível - embora não uma origem confirmada.

Pragas agrícolas podem afetar mais do que a produtividade quando levam “passageiros”. Fitopatologistas sabem que nematódeos transportados por insetos podem gerar prejuízos, como no caso da murcha do pinheiro, que se espalha quando besouros-serra-pau levam um verme letal para dentro de pinheiros.

Até ao momento, não foi demonstrado que C. apta cause danos a culturas agrícolas ou dissemine doenças de plantas.

Mesmo assim, a sua associação com besouros invasores pode influenciar a decomposição, a competição e futuras estratégias de controlo de pragas.

Vermes ainda escondem segredos na natureza

A biologia de laboratório conhece muito bem um verme deste grupo: Caenorhabditis elegans, um organismo-modelo transparente usado para estudar genes, desenvolvimento e comportamento.

Espécies selvagens de Caenorhabditis vivem em manchas de curta duração, como matéria vegetal em decomposição, onde bactérias e fungos prosperam e depois desaparecem.

Esses ciclos de “boom e colapso” obrigam os vermes a partir quando o alimento rareia; assim, um transportador pode determinar que populações se encontram e se misturam.

“Nós sabemos surpreendentemente pouco sobre a história natural dos nematódeos”, disse a Dra. Serena Ding, autora sénior e líder do Grupo de Genes e Comportamento no Instituto Max Planck de Comportamento Animal.

Besouros, vermes e pares improváveis

Alguns besouros encontrados em frutos em decomposição ligam torres de vermes, caronas discretas, pragas agrícolas invasoras e a ecologia de um dos grupos animais mais abundantes do planeta.

Trabalhos futuros precisam mostrar como os aglomerados se formam, se o verme beneficia ou prejudica os besouros que o transportam e se essa relação pode orientar o manejo de pragas sem criar novos problemas.