Estudo novo mostra que a fumaça de incêndios florestais do Canadá em Nova York reduz avistamentos no eBird de 40 espécies de aves com PM2.5 alto

A fumaça dos incêndios florestais no Canadá virou um problema recorrente em Nova York, acionando alertas de qualidade do ar e levando mais pessoas aos prontos-socorros.

Agora, pesquisadores identificaram um efeito inesperado: quando a fumaça de incêndio chega, dezenas de espécies de aves passam a ficar, de repente, mais difíceis de serem registradas.

Um novo estudo conduzido por cientistas da Universidade em Buffalo (UB) constatou que 40 espécies de aves tinham menor probabilidade de serem observadas à medida que os níveis de material particulado fino - conhecido como PM2.5 - aumentavam em todo o estado.

Grande parte delas era formada por aves canoras florestais migratórias, que observadores geralmente detectam pelo canto ou por pequenos movimentos entre as árvores.

Isso, porém, não significa necessariamente que as aves tenham desaparecido. Elas podem simplesmente ter alterado o comportamento - o que levanta uma questão importante: a fumaça de incêndios florestais pode distorcer os dados usados por cientistas para acompanhar populações de vida selvagem.

A fumaça pode distorcer contagens de aves

"Nossos resultados mostram uma ligação entre a fumaça de incêndios florestais e a probabilidade de observar determinadas espécies de aves", afirmou o autor correspondente Festus Adegbola, doutorando do Departamento de Geografia da UB.

"A fumaça de incêndios florestais costuma ser pouco explorada no monitoramento da biodiversidade. Não levar a qualidade do ar em conta pode enviesar modelos de distribuição e abundância das espécies."

Hoje, uma parcela enorme do monitoramento moderno da biodiversidade depende de modelos alimentados por dados públicos de avistamentos.

Se a fumaça estiver, discretamente, afetando quantas aves são percebidas - e ninguém estiver incorporando isso às análises - esses modelos podem acabar descrevendo uma realidade distorcida sobre onde as espécies ocorrem ou como as tendências populacionais estão evoluindo.

Rastreando aves em meio à fumaça

Para começar, a equipe analisou os níveis de PM2.5 em Nova York ao longo das temporadas reprodutivas de 2021 a 2023.

Nenhum período chegou perto de 2023, quando a fumaça dos incêndios recordes no Canadá sufocou a qualidade do ar em Nova York durante junho e julho.

As medições de PM2.5 ultrapassaram repetidamente as diretrizes da Organização Mundial da Saúde (OMS), chegando, em determinado momento, a atingir oito vezes o limite recomendado.

Em seguida, os pesquisadores cruzaram esses dados de poluição com quase 99.000 listas de verificação (checklists) de observadores no banco eBird da Universidade Cornell.

O projeto de ciência cidadã, coordenado pelo Laboratório de Ornitologia de Cornell, se consolidou como um dos maiores conjuntos de dados de observação de aves do mundo.

Listas de verificação de todo o estado

As listas vêm de observadores com níveis muito diferentes de experiência. Para lidar com essa variação, a equipe aplicou filtros cuidadosos e métodos estatísticos que consideram essas diferenças.

Com isso, ficou mais provável que o padrão observado refletisse um sinal real - e não apenas ruído gerado por registros inconsistentes.

O estudo incluiu 84 espécies de aves. Para avaliá-las, os pesquisadores usaram aproximadamente 99.000 checklists coletadas em todo o estado ao longo de três temporadas reprodutivas.

Aves canoras florestais foram as mais afetadas

Quase metade das espécies analisadas passou a aparecer com menos frequência conforme os níveis de PM2.5 subiam.

Entre elas, estavam muitas aves canoras florestais migratórias - incluindo mariquitas, tordos e vireo - que observadores normalmente identificam pelo canto ou ao perceberem movimentos no dossel.

"É possível que as condições de fumaça tenham alterado o comportamento das aves - cantando e se movimentando menos, passando mais tempo no dossel denso da floresta - e, por isso, elas tenham ficado mais difíceis de detectar", disse Adegbola.

No papel, uma ave que apenas ficou silenciosa e se escondeu melhor parece exatamente igual a uma ave que realmente saiu da área ou diminuiu em número.

Mas essas duas situações são realidades completamente diferentes, disfarçadas pela mesma queda nos registros.

Algumas espécies, na verdade, apareceram mais

Ainda assim, as respostas não foram iguais para todas as espécies. Quinze espécies foram observadas com mais frequência conforme a fumaça aumentava, enquanto outras 29 não mostraram mudanças relevantes em nenhuma direção.

Esse grupo tendia a incluir insetívoros aéreos e algumas aves de áreas úmidas - espécies que costumam usar ambientes mais abertos do que as aves canoras florestais que sofreram mais.

Esse aumento, porém, não significa necessariamente que a fumaça estivesse beneficiando essas aves.

"Essas espécies costumam ocupar ambientes mais abertos do que as aves canoras florestais", explicou o coautor Adam Wilson, professor associado de geografia na UB e orientador de Adegbola.

"É possível que o aumento de avistamentos tenha mais a ver com onde os observadores escolheram observar durante condições de fumaça do que com a resposta das próprias aves."

Em outras palavras, durante períodos mais enfumaçados, os observadores podem simplesmente ter procurado outros locais.

Eles talvez tenham preferido campos abertos ou áreas úmidas, onde a visibilidade parecia melhor - o que poderia inflar os registros nesses ambientes, independentemente do que as aves estivessem fazendo.

Aves “sumidas” podem ainda estar presentes

O principal recado é um alerta para quem usa dados de ciência cidadã para acompanhar a vida selvagem: menos registros de aves em períodos de fumaça não significa automaticamente menos aves na região.

Pode apenas indicar que elas ficaram mais difíceis de notar - seja porque mudaram o comportamento, seja porque as pessoas mudaram os locais de observação.

Distinguir essas hipóteses faz diferença para o monitoramento da biodiversidade. Confundir uma queda temporária na detectabilidade com um declínio real da população pode levar a uma alocação equivocada de recursos de conservação.

A fumaça de incêndios florestais exige mais investigação

Com a expectativa de que os incêndios se intensifiquem à medida que o clima aquece, os autores enxergam este trabalho como um passo inicial - e necessário - para um esforço muito maior.

"Ainda assim, à medida que as mudanças climáticas continuam a intensificar os incêndios florestais, é crucial entendermos como as aves serão afetadas pelo aumento da poluição por fumaça", disse Wilson.

"Este estudo é, esperamos, um primeiro passo para entender melhor como as espécies respondem à exposição à fumaça de incêndios florestais."

À medida que verões com ar carregado de fumaça se tornarem mais comuns, compreender como isso remodela o comportamento das aves ganhará cada vez mais importância.

Também será necessário ajustar a forma como se acompanha aves para levar em conta o efeito da fumaça. Isso ajudará a formar um retrato mais fiel de como a vida selvagem está, de fato, se saindo em um clima em transformação.