Mães e longevidade: o modelo de Matthew Zipple (Cornell) em 2024

Muita gente deve à própria mãe a simples chance de chegar à idade adulta. Não é pouca coisa: manter uma criança longe de encrencas e perigos é um trabalho extenuante.

Só que esse “guarda-chuva” de proteção materna pode ir muito além do destino de um único indivíduo. A longevidade extraordinária da espécie humana como um todo talvez seja, em parte, consequência do tempo prolongado em que os filhotes permanecem sob os cuidados da mãe.

Um traço comum em primatas, baleias e hienas

Um estudo voltado a animais que vivem vidas longas e lentas - incluindo primatas, baleias e hienas - partiu de um ponto em comum entre essas espécies: em todas elas, os filhotes continuam dependentes do cuidado materno por períodos estendidos.

Segundo a equipa de investigadores liderada pelo neurobiólogo Matthew Zipple, da Universidade Cornell, as simulações do grupo - publicadas em 2024 - indicam que, ao longo do tempo, a seleção natural tende a favorecer mães que vivem mais. Isso ajudaria a impulsionar, na evolução, o aparecimento de vidas mais longas nessas espécies.

Há, claro, uma compensação evolutiva. Espécies longevas costumam gerar menos filhotes do que, por exemplo, uma ninhada de gatinhos ou um “saco” cheio de filhotes de aranha. Em contrapartida, isso também beneficia os descendentes, porque permite dedicar mais cuidado a cada filhote.

"É uma das coisas realmente misteriosas sobre os humanos, o fato de que vivemos essas vidas super longas em comparação com tantos outros mamíferos", disse Zipple.

"O que estamos propondo é que parte da explicação para a nossa longa expectativa de vida é este outro aspecto fundamental das nossas vidas, que é a relação entre a mãe e o seu filho."

Por que alguns mamíferos fogem da regra do tamanho do corpo

A duração de vida entre mamíferos varia enormemente: vai de apenas 12 meses, no caso da ratazana-gigante-de-Sunda de Müller, até cerca de 200 anos, como na baleia-da-Groenlândia. Na maioria das espécies, existe uma relação relativamente frouxa, mas consistente, entre a duração de vida e o tamanho corporal.

Mesmo assim, algumas espécies desafiam essa regra, vivendo muito mais do que outras com massa corporal semelhante. Entre essas exceções estão os humanos, alguns outros primatas, as hienas, certas espécies de baleias e os elefantes.

Outro ponto de contacto entre elas é que, em geral, são animais muito sociais, que vivem em grupos nos quais há apoio mútuo.

A hipótese da avó e a extensão para a “hipótese da mãe”

Uma explicação proposta para a longevidade de pelo menos parte dessas espécies é a hipótese da avó.

De acordo com essa ideia, em espécies que têm uma fase pós-menopausa, as avós deixam de se reproduzir. Isso reduziria a competição reprodutiva e, ao mesmo tempo, permitiria que elas apoiassem as mães que ainda estão tendo filhos.

O problema é que essa lógica só se aplica a poucas espécies: humanos, orcas, baleias-beluga, narvais e, possivelmente, chimpanzés.

Para entender por que outras espécies sem avós pós-menopausa também conseguem viver tanto, Zipple e os colegas decidiram deslocar o foco para as mães.

"Queríamos expandir a hipótese da Mãe e da Avó para analisar essas formas específicas que sabemos, em primatas, de como a sobrevivência da mãe beneficia seus filhotes", disse Zipple.

"E perguntar quais são as formas mais amplas e talvez mais sutis pelas quais os benefícios da presença materna na vida de alguém podem levar à evolução da longevidade. Também estamos tentando explicar esse fenômeno em uma gama muito mais ampla de animais."

Modelagem, sobrevivência materna e efeitos em cascata entre gerações

Para testar o quanto a sobrevivência de uma mãe influencia as chances de sobrevivência dos filhotes - e até mesmo dos netos - os investigadores construíram modelos com base em dados recolhidos por ecólogos de campo.

O raciocínio é simples. Em muitas dessas espécies de vida longa, quando uma mãe ou uma avó morre, as probabilidades de sobrevivência dos descendentes caem.

Isso sugere que, em espécies nas quais os jovens dependem intensamente das mães, uma mãe que permanece viva por mais tempo pode aumentar diretamente as chances de seus filhotes sobreviverem e se reproduzirem. Com isso, forma-se uma pressão evolutiva que favorece indivíduos mais longevos - mesmo que, no total, tenham menos filhotes.

Em diversos modelos, o grupo encontrou o mesmo padrão. Quanto maior a dependência dos filhotes em relação à mãe, mais as populações tendem a evoluir em direção a vidas mais longas e a uma reprodução mais lenta.

No sentido inverso, se a mãe morre cedo, os filhotes podem ficar menos saudáveis ou menos capazes de cuidar da própria prole, gerando um efeito em cascata que afeta a sobrevivência ao longo das gerações.

"À medida que vemos esses vínculos entre a sobrevivência materna e a aptidão dos filhotes ficarem mais fortes, vemos a evolução de animais com vidas mais longas e que se reproduzem com menos frequência - o mesmo padrão que vemos em humanos", disse Zipple.

"E o que é bom nesse modelo é que ele é geral para mamíferos como um todo, porque sabemos que esses vínculos existem em outras espécies fora dos primatas, como hienas, baleias e elefantes."

E o cuidado paterno?

Os investigadores não analisaram se esse efeito também se estende ao cuidado dos pais. Em todas as espécies avaliadas, as mães são responsáveis pela maior parte do cuidado, e é mais difícil obter dados sobre ligações entre pais e sobrevivência dos filhotes.

Nas espécies em que esse tipo de ligação já foi estudado - humanos, babuínos e outros primatas -, a força e a duração da influência materna são maiores do que as paternas.

"Quando você observa mães e filhotes em primatas não humanos interagirem, dá para ver no rosto dos filhotes que não há nada mais importante no mundo do que a presença da mãe", disse Zipple.

"Então, para mim, o trabalho comportamental, em combinação com os estudos demográficos, realmente reforçou esse fio evolutivo comum que compartilhamos com nossos parentes primatas mais próximos - que é que existe um período de tempo em que o mundo inteiro é a nossa mãe, e, embora isso enfraqueça com o tempo, nunca desaparece.

"Parte da aspiração de longo prazo dessa linha de pesquisa é ligar isso à longevidade, ligar esses dois aspectos misteriosos e centrais do que é ser humano."

As conclusões foram publicadas nos Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS).