Mammoth Cave, Kentucky: dois novos tubarões fósseis de 325 milhões de anos

A Mammoth Cave, no Kentucky, se estende por mais de 675 km (420 milhas) abaixo da superfície e costuma ser apresentada como o maior sistema de cavernas do mundo.

Explorações recentes no local revelaram dois novos tubarões fósseis, animais que cruzavam águas costeiras rasas há mais de 325 milhões de anos.

O especialista em tubarões antigos John-Paul (JP) Hodnett, da Comissão de Parques e Planejamento da Capital Nacional de Maryland (MNCPPC), trabalhou com o Programa de Paleontologia do Serviço Nacional de Parques para identificar os fósseis.

As descobertas chamaram atenção porque oferecem uma janela para habitats marinhos que prosperaram quando partes do que hoje é o leste da América do Norte ficaram cobertas por um mar quente.

Encontrando tubarões ctenacantos

Os tubarões agora descritos são Troglocladodus trimblei e Glikmanius careforum, pertencentes a um grupo conhecido como tubarões ctenacantos.

Ambos tinham cerca de 3–3,6 m de comprimento (10–12 pés), um porte comparável ao de um tubarão galha-branca-oceânico.

Os fósseis foram obtidos em diferentes formações de calcário, depositadas durante o Período Mississipiano médio ao tardio.

Em termos mais amplos, esses ambientes estiveram submersos sob mares rasos e sustentaram uma grande variedade de peixes. Até agora, pesquisadores já reconheceram mais de 70 espécies de peixes antigos no sistema de cavernas.

Um conjunto parcial de mandíbulas de um indivíduo jovem de Glikmanius careforum trouxe informações novas sobre cartilagem, um tecido que raramente se preserva bem no registro fóssil.

Como estruturas cartilaginosas de tubarões costumam ser frágeis e se perder facilmente por erosão, encontrá-las conservadas em um espaço protegido é especialmente valioso.

Especialistas destacam que esse material recém-identificado acrescenta evidências a debates sobre como grupos de tubarões se diversificaram enquanto o supercontinente Pangeia estava se formando.

Colaborações e trabalho de campo

“Cada nova descoberta na Mammoth Cave é possível graças a colaborações”, disse o superintendente do Parque Nacional Mammoth Cave, Barclay Trimble.

Pesquisadores e voluntários vasculharam passagens ocultas, canais de rios e até trechos estreitos de rastejo em busca de fósseis importantes.

Integrantes da Fundação de Pesquisa em Cavernas também participaram desses esforços. O nome Glikmanius careforum foi escolhido para homenagear o apoio valioso dessa organização no trabalho de campo.

A cartilagem parcial desse gênero sugere uma cabeça curta e uma mordida potente, possivelmente usada para se alimentar de peixes menores e de ortocones - criaturas semelhantes a lulas, com conchas alongadas.

Rastreamento de mudanças evolutivas

O Troglocladodus trimblei se diferencia por um desenho de dentes ramificados, que o ajudava a prender a presa nos mares mississipianos.

Esse predador pré-histórico provavelmente dividia um ambiente costeiro com G. careforum, em águas que cobriam o que hoje corresponde ao Kentucky e ao Alabama.

Segundo os pesquisadores, esses tubarões tendiam a prosperar em habitats próximos da costa, ricos em peixes ósseos, organismos com concha e outras formas de vida marinha.

Acompanhar esses fósseis ao longo de múltiplas camadas rochosas ajuda a entender como o ambiente se transformou ao longo do tempo.

O nível das águas costeiras subiu e desceu à medida que massas de terra se deslocavam e se aproximavam, unindo-se gradualmente em um único continente.

Esses padrões mais amplos influenciaram a distribuição e os caminhos evolutivos de tubarões antigos como T. trimblei e G. careforum.

Como preservar fósseis de tubarão

Equipes de campo passaram muitas horas no subterrâneo, mapeando com cuidado e coletando pequenos fragmentos de dentes. Um único dente de T. trimblei despertou o interesse inicial quando o superintendente Trimble o encontrou pela primeira vez em uma viagem de 2019.

Espeleólogos experientes e geólogos se coordenaram para garantir a retirada segura de cada peça, cientes de que um erro poderia danificar restos tão delicados.

As pesquisas na Mammoth Cave também abriram discussões sobre a melhor forma de preservar fósseis frágeis em passagens de acesso difícil. Especialistas afirmam que as temperaturas estáveis da caverna ajudam a manter essas descobertas em bom estado.

Os gestores do parque ainda incorporaram esses novos dados a diretrizes para estudos futuros, aumentando as chances de que surjam mais pistas sobre a vida marinha de 325 milhões de anos atrás.

Importância dos fósseis de tubarões ctenacantos

Cientistas usam esses achados para comparar coleções fósseis locais com exemplares de períodos semelhantes em outras regiões do mundo.

Registrar tamanho corporal, arranjos dentários e detalhes do esqueleto ajuda os pesquisadores a construir uma linha do tempo mais nítida da evolução dos tubarões.

Estudos abrangentes desse tipo revelam mudanças na diversidade de peixes que ocorreram conforme os oceanos se transformavam e as massas continentais se juntavam.

Especialistas também relacionam os dados fósseis ao conhecimento obtido com registros de peixes ósseos, estruturas de corais e outras formas de vida marinha. Essa abordagem combinada oferece um retrato completo dos antigos habitats oceânicos e mostra como algumas espécies se adaptaram enquanto outras desapareceram.

Os dois novos tubarões fósseis da Mammoth Cave reforçam que até áreas geológicas bem conhecidas podem reservar surpresas por muitos anos.

Lições dos tubarões ctenacantos

A Mammoth Cave segue oferecendo vislumbres de um litoral desaparecido que se estendia pelo que hoje é o Kentucky, a Europa e o norte da África.

T. trimblei e G. careforum são apenas duas adições recentes a um catálogo de fósseis em expansão contínua, lembrando que explorar ainda traz respostas - e novas perguntas.

De muitas maneiras, esses tubarões antigos mostram como as peças do quebra-cabeça da história geológica continuam se encaixando. As equipes de campo agora querem saber o que existe em câmaras mais profundas ou além de canais estreitos.

A próxima etapa do estudo pode envolver técnicas de imagem mais avançadas e escavação cuidadosa em passagens menos conhecidas, orientadas por novas técnicas de mapeamento.

Descobertas como essas ampliam o reconhecimento do valor científico do sistema de cavernas, muito além de sua extensão ou de suas características visuais.