Cães de estimação superam especialistas na caça aos ovos da mosca-lanterna-pintada

Inspetores de um vinhedo em Maryland estavam convencidos de que tinham encontrado todas as massas de ovos escondidas que a mosca-lanterna-pintada havia deixado para trás.

Então, uma Boston terrier de 12 anos passou pelo local e apontou para uma videira que eles já tinham dado como “limpa”.

A cena fez parte do primeiro teste de campo, cara a cara, que colocou cães de estimação comuns e seus tutores contra especialistas profissionais em doenças de plantas numa busca por uma praga agrícola que vem se espalhando pelo país.

Os cães venceram por mais de dois para um - e ninguém havia feito esse tipo de comparação em condições reais antes.

Ovos escondidos de uma praga destrutiva

A mosca-lanterna-pintada é um inseto sugador de seiva que chegou à Pensilvânia por volta de 2014 e, desde então, já foi registrada em 19 estados. Ela infesta vinhedos, pomares e florestas, e tem sido particularmente prejudicial às uvas.

Conter o avanço exige agir antes da eclosão, e estudos sobre os hábitos de postura do inseto mostram por que essa janela de tempo é tão difícil de aproveitar.

As fêmeas colam massas de ovos - conjuntos acinzentados e cerosos com 30 a 60 ovos - em troncos, pedras e até em carros estacionados, onde se camuflam e acabam “pegando carona” para novas regiões.

O desafio é localizá-las. Esses borrões cerosos praticamente desaparecem contra casca de árvore e rocha, e o olho humano passa direto com facilidade.

Cães profissionais de detecção treinados conseguem captar o odor. O problema é que existem poucos demais para acompanhar uma praga que se espalha por todo o país.

Cães de estimação superam especialistas

Erica N. Feuerbacher, professora de ciências animais no Instituto Politécnico e Universidade Estadual da Virgínia (Virginia Tech), quis saber se animais de casa poderiam preencher essa lacuna.

O grupo dela já tinha demonstrado que cães domésticos conseguem aprender o cheiro em um ambiente controlado.

Desta vez, os pesquisadores levaram o trabalho para fora, onde odores competem entre si e ninguém sabe onde os ovos estão.

Eles avaliaram 26 duplas de cão e tutor em exercícios de faro e, depois, selecionaram nove dessas equipes para procurar de verdade em parcelas de meia acre (cerca de 0,2 hectare).

Buscadores humanos treinados, incluindo especialistas em doenças de plantas, vasculharam cada parcela primeiro. Em seguida, os cães entraram, com 10 minutos por busca.

No local mais tomado por vegetação, a diferença foi evidente: os cães encontraram, em média, três massas de ovos por busca, enquanto os humanos experientes mal passaram de uma.

Até este estudo, essa vantagem só aparecia em treinos organizados e “limpos”. Ninguém havia colocado equipes com pets dentro de vegetação real, comparado o desempenho com o de especialistas e observado os cães saírem na frente por mais de dois para um.

Taxas maiores de acerto a curta distância

Os cães foram eficientes, mas não fazem milagres. O mesmo estudo também mediu o quão perto um cão precisa passar para captar o odor - e o resultado impõe limites práticos sobre como essas equipes devem atuar.

A detecção se manteve forte quando uma massa de ovos estava a até cerca de 4,9 m do trajeto do cão.

Acima dessa distância, as taxas de sucesso caíram rapidamente. A mais de 15,2 m, os cães não detectaram nenhuma massa de ovos.

Esse dado muda a forma como o tutor deve se deslocar. Um percurso largo e solto permite que o cão passe perto dos ovos sem nunca “pegar” o cheiro.

Na prática, os tutores precisam varrer o terreno em linhas lentas e deliberadas, mantendo o focinho trabalhando perto das áreas prováveis.

Amostras mortas tornam o treino seguro

Outra conclusão do trabalho resolve uma preocupação bem concreta. Para treinar um cão em um cheiro, normalmente é preciso usar o material real - e distribuir ovos vivos de mosca-lanterna-pintada criaria o risco de iniciar justamente as infestações que todos querem impedir.

A equipe treinou os cães com massas de ovos previamente mortas e, depois, verificou se eles ainda conseguiam sinalizar ovos vivos ao ar livre.

Os cães treinados com amostras mortas pareceram reconhecer o odor de ovos vivos com a mesma confiabilidade, ampliando um estudo anterior que havia testado essas duplas de pets em condições controladas.

Isso remove um obstáculo importante. Uma equipe recém-formada pode praticar com amostras seguras, sem vida, e nunca correr o risco de transportar um ovo vivo sem querer.

Assim, programas podem se expandir para áreas ainda livres da praga sem carregá-la junto.

Cães poderiam detectar outras ameaças

O grupo de Feuerbacher já está olhando além desse inseto. O próximo alvo é a doença de Pierce - uma infecção bacteriana capaz de murchar e matar videiras - que a equipe pretende testar com cães.

A ideia maior é manter uma rede permanente de narizes voluntários pelo país, pronta para verificar sinais de problema.

“Isso significa que podemos recorrer a cães comuns e seus tutores e treiná-los como uma força flexível de detecção precoce”, disse Feuerbacher.

Ainda há espaço para avançar. O inseto continua chegando a novos estados, e um estudo sobre sua tolerância climática indica que ele poderia se estabelecer em uma área muito maior do país do que a que alcançou até agora.

Um exército informal de cães de estimação poderia estar atento antes mesmo de a praga aparecer.

O que isso pode mudar

Antes deste trabalho, o argumento a favor de equipes comunitárias com cães se apoiava em demonstrações com cara de laboratório.

Agora, há evidência de campo de que pets comuns, treinados por seus próprios tutores, conseguem buscar melhor do que profissionais qualificados nas condições bagunçadas e difíceis que a detecção real exige.

Isso cria uma alternativa rápida e barata para órgãos com poucos recursos. Um condado diante de uma nova invasão não precisaria esperar por uma unidade profissional rara; poderia treinar tutores locais com antecedência e enviá-los assim que surgisse o primeiro alerta.

Alguns cães já estão mostrando isso na prática. A Boston terrier de Debi Persing, Xephyr, insistiu em alertar para uma videira no vinhedo de Maryland que especialistas haviam marcado como livre - e os ovos estavam lá.

“Ela é uma máquina de encontrar odor”, disse Persing.