A vastidão gelada da Antártida está a aquecer depressa sob o peso da mudança climática causada por seres humanos, mas um novo estudo aponta para um aliado improvável na tentativa de manter o continente mais frio: o cocô de pinguim.
Divulgada na quinta-feira na revista Communications Terra e Meio Ambiente, a pesquisa conclui que a amónia que se desprende do guano de pinguins ajuda a “semear” mais cobertura de nuvens sobre a faixa costeira da Antártida - o que provavelmente bloqueia parte da luz solar e empurra as temperaturas para baixo.
O autor principal, Matthew Boyer, cientista atmosférico da Universidade de Helsinque, disse à AFP que estudos de laboratório já vinham mostrando há muito tempo que a amónia em estado gasoso pode favorecer a formação de nuvens.
Mas, segundo ele, “quantificar de facto este processo e ver a sua influência na Antártida não tinha sido feito”.
Por que a Antártida é um laboratório natural
A Antártida funciona como um laboratório natural quase ideal. Com praticamente nenhuma poluição de origem humana e com vegetação escassa - duas fontes alternativas de gases que formam nuvens -, colónias de pinguins acabam por dominar as emissões de amónia.
Só que o futuro dessas aves está ameaçado.
A redução do gelo marinho interfere nas rotinas de nidificação, alimentação e de evitar predadores - o que torna ainda mais urgente compreender o papel ecológico mais amplo dos pinguins.
Como o guano gera partículas que viram nuvens
Tal como outras aves marinhas, por exemplo os cormorões-imperiais, os pinguins libertam grandes quantidades de amónia nas suas dejeções - uma mistura pungente de fezes e urina expelida pelas suas cloacas multifunção.
Quando essa amónia se combina com gases que contêm enxofre emitidos pelo fitoplâncton - as algas microscópicas que proliferam no oceano ao redor -, a produção de minúsculas partículas de aerossol aumenta. Essas partículas podem crescer até dar origem a nuvens.
Para observar o fenómeno fora do laboratório, Boyer e a sua equipa instalaram instrumentos na Base Marambio, da Argentina, na Ilha Seymour, ao largo da ponta norte da Península Antártica.
Durante três meses de verão - período em que as colónias de pinguins ficam especialmente ativas e a fotossíntese do fitoplâncton atinge o máximo -, o grupo acompanhou a direção do vento, os níveis de amónia e a formação de aerossóis recém-gerados.
Quando a brisa vinha de uma colónia de 60,000 pinguins-adélia a 8 quilómetros (5 milhas) de distância, a amónia na atmosfera disparava para 13.5 partes por bilhão - cerca de mil vezes acima do nível de fundo.
E, por mais de um mês depois de as aves partirem na migração anual, as concentrações continuaram aproximadamente 100 vezes superiores ao normal, com o solo encharcado de guano a funcionar como um fertilizante de libertação lenta.
Os contadores de partículas contaram a mesma história: os aerossóis que servem de “sementes” para nuvens aumentavam sempre que massas de ar chegavam da colónia - por vezes, em níveis suficientes para produzir um nevoeiro denso.
Além disso, as assinaturas químicas dessas partículas voltavam a apontar para a amónia proveniente dos pinguins.
Parceria pinguim-plâncton
Boyer descreve o fenómeno como um “processo sinérgico” entre pinguins e fitoplâncton, capaz de intensificar a produção de aerossóis na região.
“Apresentamos evidências de que a queda nas populações de pinguins poderia causar uma retroalimentação positiva de aquecimento climático na atmosfera antártica durante o verão”, escrevem os autores - embora Boyer tenha frisado que isto ainda é uma hipótese, não um resultado confirmado.
Em termos globais, as nuvens tendem a arrefecer o planeta ao refletirem a radiação solar de volta para o espaço. A equipa acredita que, a partir de modelagens no Ártico sobre emissões de aves marinhas, um mecanismo semelhante provavelmente também ocorre na Antártida.
Mas o efeito depende igualmente do que existe por baixo das nuvens.
Mantas de gelo e glaciares refletem grande parte da energia do Sol; assim, mais nuvens sobre essas superfícies claras poderiam, em vez disso, reter calor infravermelho - o que significa que o impacto total depende de onde as nuvens se formam e para onde se deslocam.
Ainda assim, os resultados sublinham o quanto a vida e a atmosfera se influenciam mutuamente - do Grande Evento de Oxigenação, impulsionado por micróbios fotossintetizantes há biliões de anos, até pinguins a afetarem a cobertura de nuvens nos dias de hoje.
“Este é apenas mais um exemplo dessa ligação profunda entre o ecossistema e os processos atmosféricos, e de por que devemos nos importar com biodiversidade e conservação”, afirmou Boyer.
© Agence France-Presse
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário