Voando baixo o suficiente sobre a Amazônia, aparece uma diferença entre o que os modelos climáticos indicam que deveria estar a acontecer e o que, de facto, se observa no ar acima das copas.
Medições recentes mostram metano a sair das zonas úmidas amazónicas em volumes muito superiores aos estimados pelos modelos atuais - em alguns pontos, até quatro vezes mais.
Se isso estiver correto, então as projeções climáticas que se apoiam nesses modelos também podem estar enviesadas.
O estudo foi coordenado pelo Instituto Max Planck de Química, dentro de uma iniciativa internacional mais ampla.
O metano está entre os gases com maior poder de aquecimento, e as zonas úmidas constituem a principal fonte natural desse gás no planeta.
O problema é que, até hoje, não existe uma estimativa realmente sólida de quanto metano as zonas úmidas libertam, nem de como esse valor está a mudar à medida que o clima aquece.
Essa lacuna pesa ainda mais nos trópicos, onde a cobertura de nuvens dificulta o trabalho de satélites e onde há poucas medições feitas diretamente no terreno.
Discrepâncias entre modelos e realidade
“As discrepâncias entre os cálculos dos modelos e a realidade motivaram-me a descobrir de onde vem o metano em falta”, disse Linda Ort, do Instituto Max Planck de Química, que liderou o estudo.
O que ela observou teve uma relação clara com a altitude. A 6 quilômetros e acima disso, as concentrações medidas de metano batiam razoavelmente com o que os modelos previam. Mas, quanto mais o avião descia, maior ficava o descompasso.
Em média, perto da superfície os níveis de metano ficaram aproximadamente no dobro do que os modelos esperavam acima do nível de fundo.
Quando as medições foram feitas, em dezembro de 2022 e janeiro de 2023, esse fundo atmosférico rondava 1,907 partes por bilhão - e desde então só aumentou.
Segundo Ort, a boa concordância em grandes altitudes tem a ver com o facto de o metano estar mais bem misturado na atmosfera nessa camada, algo que os modelos atuais conseguem representar com relativa precisão.
Já junto da superfície, perto de onde o metano é emitido, os modelos simplesmente deixam de acompanhar o que está a acontecer.
Quanto metano as zonas úmidas libertam?
Ao investigar a origem desse excedente, a equipa identificou áreas específicas de zonas úmidas na Amazônia a emitir até quatro vezes mais metano do que se supunha anteriormente.
A diferença variou conforme o tipo de zona úmida: deltas de rios apareceram 26% acima do previsto, reservatórios 19% acima e áreas ribeirinhas com alagamento regular 13% acima das estimativas dos modelos.
O período escolhido para a campanha - de dezembro de 2022 a janeiro de 2023 - revelou-se decisivo.
Esse intervalo ocorre entre a estação seca e a chuvosa, uma fase em que a queima de biomassa praticamente não acontece.
Com isso, as medições não foram contaminadas por fumo de queimadas agrícolas nem por fontes semelhantes.
E como as emissões de metano tendem a aumentar na estação chuvosa completa e a diminuir nos meses secos, essa fase “de transição” acaba por ficar próxima do que se pode considerar a média anual das emissões das zonas úmidas.
Voando acima da floresta tropical
Para reunir os dados, Ort e colegas voaram com o avião de pesquisa HALO por uma vasta área da floresta brasileira, medindo metano em altitudes desde apenas 200 metros acima do dossel até mais de 14 quilômetros.
Em mais de 7.000 pontos de medição, foi usado um espectrómetro de absorção desenvolvido especificamente para o HALO, com sensibilidade suficiente para detetar metano até no ar rarefeito das maiores altitudes.
Depois, a equipa dividiu toda a região amazônica numa malha detalhada, com células de apenas 0.1 por 0.1 graus.
Para ligar o metano observado no ar às suas áreas de origem, foi aplicado um modelo de transporte atmosférico, que reconstruiu as trajetórias das massas de ar “para trás no tempo” até trechos específicos do solo.
Somando a isso um modelo consolidado da NASA - que calcula emissões de zonas úmidas com base em dados de satélite sobre humidade do solo, vegetação e temperatura -, o grupo conseguiu estimar, de forma aproximada, quanto metano estava realmente a escapar em toda a região.
“Os nossos resultados mostram que ainda há muitas fontes de metano subestimadas em zonas úmidas tropicais como a floresta amazônica”, disse Ort, que participou pessoalmente de muitos dos voos de medição.
De onde vem o metano no mundo?
Cerca de 65% das emissões globais de metano estão associadas à atividade humana, como agricultura, combustíveis fósseis ou gestão de resíduos.
Os 35% restantes vêm de fontes naturais, sobretudo da decomposição, por microrganismos e em ambientes submersos, de matéria orgânica como folhas e plantas mortas.
As barragens entram numa categoria ambígua. Elas são construídas para gerar energia hidrelétrica, mas as grandes extensões de floresta que inundam no processo também as tornam uma fonte natural relevante de metano.
A busca por respostas ainda não terminou
“Estes resultados reforçam como é importante entender melhor os processos que controlam a formação de metano em zonas úmidas”, disse o coautor Eric Kort, do Max Planck.
“Para avaliar de forma confiável o orçamento global de metano, precisamos de significativamente mais medições – não apenas na região amazônica, mas também em outras regiões tropicais com poucos dados, como a África Central e o Sudeste Asiático.”
Se os modelos atuais estão a falhar ao captar metano de um dos maiores sistemas de zonas úmidas do planeta por um fator de quatro em alguns locais, é legítimo perguntar o que mais pode estar a ser subestimado em outras partes.
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