Lobos-terríveis: a Colossal Biosciences diz ter 'ressuscitado' Romulus, Remus e Khaleesi

A internet está em alvoroço com os lobos-terríveis - uma espécie pré-histórica extinta que habitou a América do Norte e ficou famosa por aparecer na série de fantasia da HBO Game of Thrones.

Uma empresa de biotecnologia sediada em Dallas, a Colossal Biosciences, afirma ter trazido de volta a espécie da Era do Gelo (Aenocyon dirus) na forma de três filhotes de lobo-cinzento geneticamente modificados, batizados de Romulus, Remus e Khaleesi.

Em seu comunicado oficial, a empresa declara: "Em 1º de outubro de 2024, pela primeira vez na história da humanidade, a Colossal restaurou com sucesso uma espécie que havia sido erradicada por meio da ciência da desextinção".

O texto acrescenta: "As inovações da Colossal em ciência, tecnologia e conservação tornaram possível realizar algo nunca feito antes: o retorno de uma espécie a partir de sua antiga condição de população zero".

Ainda assim, como lembrou o astrônomo e divulgador científico Carl Sagan, "Alegações extraordinárias exigem evidências extraordinárias".

O que a Colossal Biosciences diz ter alcançado com os lobos-terríveis

Os filhotes exibem uma pelagem espessa que não se vê em lobos modernos. Com pelos brancos, eles podem até parecer um “novo tipo” distinto de lobo - mas, por enquanto, a base pública para essa história se limita a fotos e declarações fornecidas pela própria Colossal.

Até o momento, as informações sobre a pesquisa (que não foi revisada por pares) são escassas.

O que especialistas contestam sobre Romulus, Remus e Khaleesi

Jeremy Austin, diretor do Australian Centre for Ancient DNA, disse ao ScienceAlert que, na avaliação dele, a Colossal apenas produziu um lobo-cinzento geneticamente modificado que se parece com aquilo que a empresa imagina que um lobo-terrível poderia ter sido. E mesmo essa aparência é discutível: canídeos são morfologicamente parecidos, o que dificulta confirmar, a partir de fósseis, como exatamente era o visual de um parente extinto da família.

O geneticista Adam Boyko, da Cornell University, que não participou do projeto, disse a Carl Zimmer, no The New York Times, que também não considera Romulus, Remus e Khaleesi lobos-terríveis “ressuscitados”.

Embora sejam aparentados, estudos genéticos indicam que os lobos-terríveis se separaram de outros canídeos há cerca de 5,7 milhões de anos, sem sinais de troca de genes com as populações ancestrais do lobo-cinzento na América do Norte.

Definição de “espécie” e o limite entre aparência e genética

A bióloga evolucionista Beth Shapiro, da Colossal, apresentou uma definição de espécie que Austin considera enganosa.

"Conceitos de espécie são sistemas humanos de classificação, e todo mundo pode discordar e todo mundo pode estar certo", disse Shapiro a Michael Le Page, da New Scientist.

"Eu acho que a melhor definição de uma espécie é: se parece com aquela espécie, se age como aquela espécie, se está ocupando o papel daquela espécie, então você conseguiu", disse ela à ABC News.

Só que aparência não resolve tudo. Existem, por exemplo, espécies crípticas - organismos quase indistinguíveis entre si, mas geneticamente diferentes e que, em geral, não se cruzam.

Austin compara a definição mais flexível de Shapiro ao conto literário A Roupa Nova do Imperador.

"Se você diz que fez alguma coisa, e gente suficiente acredita em você, então, bem, você fez", afirmou Austin ao ScienceAlert.

"Enquanto isso, acho que muitos cientistas vão ficar coçando a cabeça e dizendo: 'Olha, você tem um lobo-cinzento branco'. Isso não é um lobo-terrível sob nenhuma definição de espécie jamais… Eu não acho que isso represente desextinção de forma alguma, de jeito nenhum".

Como os filhotes foram criados e por que isso importa

Para chegar aos filhotes, cientistas da Colossal recorreram a estudos anteriores de sequenciamento genético e realizaram apenas 20 edições de precisão únicas entre os 2,5 bilhões de pares de bases em células germinativas de lobo-cinzento. Em seguida, usaram cadelas como mães de aluguel para dar à luz os filhotes de lobos-cinzentos geneticamente modificados.

A Colossal não disse que pretende produzir um lobo-terrível geneticamente preciso. Mas, mesmo que o objetivo seja criar um animal que pareça e se comporte como eles acreditam que um lobo-terrível agiria, Austin argumenta que isso provavelmente exigiria dezenas de milhares - se não centenas de milhares - de alterações genéticas críticas.

Segundo a entrevista de Shapiro à New Scientist, cinco das 20 edições feitas nos lobos-cinzentos estariam ligadas apenas à cor clara da pelagem.

Matt James, o chefe de bem-estar animal da Colossal que acompanhou as gestações e os nascimentos, disse ao The New York Times que, assim que os filhotes nasceram, ele soube que tinham dado certo no momento em que viu a pelagem branca.

Austin reconhece que a pesquisa tem valor e aplicações concretas para conservação, genética e para entender o desenvolvimento evolutivo de diferentes organismos.

Porém, ele critica o atalho: "Para um biólogo de lobos totalmente treinado, ou um taxonomista de lobos, ou um biólogo evolucionista de lobos aparecer e dizer: 'Eu sei que temos um lobo-terrível porque ele era branco', é cortar tantas etapas quando se fala em ressuscitar animais extintos… isso acaba colocando tudo em descrédito".

A Colossal afirma ter orgulho de recolocar o lobo-terrível em seu "lugar de direito no ecossistema". Mas esse seria mesmo o “lugar de direito” - ou isso poderia ameaçar animais que não foram extintos? Também vale perguntar se o ecossistema em que os lobos-terríveis viviam sequer existe da mesma forma hoje.

"Existe um lugar ecológico para lobos-terríveis no mundo moderno?", questiona Austin.

"Ou eles são só animais de zoológico, que as pessoas vão pagar para ver e dizer: 'Ei, vimos um lobo-terrível hoje', enquanto o Jeremy está ao fundo dizendo: 'Não, você não viu um lobo-terrível. Você viu um lobo-cinzento branco'".

"É um pouco como o sujeito do zoológico na China que tinha cães que ele pintou para parecerem pandas. E todo mundo, você sabe, caiu nessa história".