Cefalópodes sugerem um novo caminho para cérebros grandes, além da hipótese do cérebro social

Hipótese do cérebro social e seus limites

Biólogos há muito tempo defendem a ideia de que ter um cérebro grande em relação ao corpo pode caminhar junto com fazer parte de uma espécie especialmente social.

Essa proposta é conhecida como hipótese do cérebro social e funciona razoavelmente bem para um determinado ramo da árvore evolutiva dos animais: o nosso.

Nesse mesmo ramo estão diversos outros animais sociais, como mamíferos de casco que vivem em rebanhos, a exemplo de ovelhas e cabras; carnívoros que caçam em bandos, como lobos e leões; além de baleias, golfinhos, morcegos, primatas - e possivelmente aves também.

Em geral, esses animais acompanham o padrão descrito pela hipótese do cérebro social: círculos sociais maiores se associam a cérebros maiores, em especial no que diz respeito ao neocórtex dos mamíferos.

Ainda assim, no novo estudo, os autores lembram que a hipótese do cérebro social se sustenta sobretudo em correlações - o que não necessariamente esclarece os mecanismos por trás do fenômeno.

"Correlações sugerem fatores possíveis na evolução do cérebro, mas por si só não conseguem nos dizer como ou por que os cérebros evoluíram, nem separar causa e consequência entre múltiplas variáveis de confusão", escrevem no novo artigo o primeiro autor, o antropólogo Kiran Basava, e sua equipa.

Dito de outra forma: existe um limite claro para o que a hipótese do cérebro social consegue explicar.

O enigma dos cefalópodes

Ao mesmo tempo, um grupo bem diferente de animais, em outro ramo da árvore da vida, também é conhecido tanto pelo tamanho do cérebro quanto pela complexidade do comportamento: os cefalópodes.

Nessa categoria entram lulas, polvos e sépias - e nenhum deles é particularmente famoso por grandes habilidades sociais.

Na verdade, muitos cefalópodes são ativamente hostis a outros indivíduos da própria espécie, e apenas alguns (principalmente lulas) são conhecidos por formar grupos maiores. Mesmo nesses casos, por vezes o resultado é um verdadeiro banho de sangue.

Além disso, os cefalópodes morrem pouco depois de colocar os ovos, o que significa que nem sequer exibem comportamentos parentais - algo que está na base das estruturas sociais mais simples.

Diante disso, surge a pergunta: por que, então, os seus cérebros são tão grandes?

Hipótese do cérebro cultural: uma alternativa para explicar cérebros grandes

Os autores de um novo estudo publicado na iScience sugerem que os cefalópodes podem ser uma evidência de que outro fator - e não a socialidade - seja o principal motor por trás do aumento do tamanho do cérebro.

Eles recorrem à hipótese do cérebro cultural, apresentada pela primeira vez num artigo de 2018 do psicólogo económico Michael Muthukrishna e colegas.

Muthukrishna, que atua na Escola de Economia e Ciência Política de Londres, também é um dos investigadores principais desta nova pesquisa.

"Por décadas, a narrativa principal sobre por que os cérebros ficaram grandes foi social: cérebros maiores evoluiriam para gerir grupos maiores e mais complexos", diz Muthukrishna.

"Os cefalópodes mostram que existe outro caminho para cérebros maiores. Eles costumam ser solitários, viver pouco, às vezes até canibalísticos e, ainda assim, têm cérebros grandes e comportamento inteligente."

A hipótese do cérebro cultural propõe que "os cérebros foram selecionados pela sua capacidade de armazenar e gerir informações, adquiridas por aprendizagem asocial ou social".

Em outras palavras, viver em grupos grandes pode, sim, ser uma das pressões que favorecem cérebros maiores na evolução dos animais.

Mas não é necessariamente a única.

"O dogma científico sempre precisa ser questionado." – a psicóloga de polvos Jennifer Mather

Habitat como pressão evolutiva nos cefalópodes

No novo artigo, os investigadores apontam que, no caso dos cefalópodes, o habitat - e não a socialidade - tem mais probabilidade de ser uma pressão de seleção determinante para os cérebros grandes observados nesse grupo.

Para isso, eles reuniram dados comparativos sobre o tamanho do cérebro de 79 espécies de cefalópodes, além de informações sobre ecologia, comportamentos e grau de socialidade.

As espécies que vivem no fundo do mar e em habitats mais rasos tenderam a apresentar cérebros maiores.

Os resultados indicam que fatores ecológicos podem ser uma pressão de seleção central para cérebros maiores - especialmente em ambientes onde os animais conseguem aceder a bastante alimento e enfrentam paisagens relativamente mais complexas.

Quem já observou um polvo bentônico de águas rasas em ação reconhece bem como essa teoria combina com eles.

Com o corpo mole de molusco, sem a rigidez de uma concha externa, esses animais conseguem assumir uma variedade quase infinita de formas (e de níveis de coordenação dos braços) para aproveitar o que existe ao seu redor.

Eles caçam muitos tipos de presas, encaixam-se em muitas fendas e cavidades, usam vários tipos de ferramentas e passam a maior parte da vida de forma solitária - embora, por vezes, se aliem a outros animais que estejam nas proximidades.

E, além disso, têm cérebros realmente grandes em relação ao tamanho do corpo.

Enquanto isso, entre os cefalópodes que demonstram comportamentos sociais - lulas, lulas-de-cauda-curta e sépias -, o cérebro não era necessariamente maior quanto mais sociais eram. Isso sugere que a hipótese do cérebro social não se aplica aqui.

"Isso deve lembrar-nos de que o dogma científico sempre precisa ser questionado e que, mais uma vez, mostra que os cefalópodes não seguem trajetórias evolutivas previsíveis", afirma a psicóloga de polvos Jennifer Mather, da Universidade de Lethbridge, que co-liderou o estudo.

É claro que esta investigação ainda depende, no fim das contas, de correlação. Mesmo assim, ela reforça a ideia de que o tamanho do cérebro envolve mais do que apenas o nível de socialidade de uma espécie.

"A nossa pesquisa começou com um modelo matemático que construímos anos atrás para explicar a evolução do cérebro humano e que previa uma segunda rota para cérebros grandes", diz Muthukrishna.

"Animais solitários poderiam evoluir cérebros grandes se o ambiente fosse rico e complexo o suficiente para recompensar a aprendizagem. Polvos, lulas e sépias permitiram-nos testar essa previsão, e os dados encaixaram. Afinal, existe mais de um caminho para a evolução da inteligência."

A pesquisa foi publicada na iScience.

Este artigo teve a verificação de factos feita por Carly Cassella e foi editado por Peter Dockrill. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se notar algum erro, por favor avise-nos.

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