No Parque Nacional da Grande Kruger, o medo de humanos supera o de leões

Com patas armadas de garras, sustentadas por uma massa ondulante de músculos, olhar afiado, reflexos rápidos e mandíbulas com presas capazes de esmagar, os leões certamente não são um predador com quem a maioria dos animais queira se meter - ainda mais porque também têm a inteligência de caçar em grupo.

"Os leões são o maior predador terrestre que caça em grupo no planeta e, por isso, deveriam ser os mais assustadores", disse o biólogo da conservação Michael Clinchy, da Western University, no Canadá, em 2023.

Mesmo assim, em mais de 10,000 gravações de vida selvagem na savana africana, 95 por cento das espécies registadas demonstraram muito mais pavor ao som de um animal completamente diferente. E esse animal nem é, tecnicamente, um predador de topo. Somos nós: os humanos.

Somos os monstros que se escondem debaixo da cama de outros mamíferos.

"O medo de humanos é enraizado e generalizado", afirmou Clinchy. "Existe a ideia de que os animais vão se habituar aos humanos se não forem caçados. Mas mostramos que esse não é o caso."

O medo de humanos supera o de leões na savana

Em um estudo publicado no ano passado, a ecóloga Liana Zanette, também da Western University, e colegas reproduziram uma sequência de vocalizações e sons para animais em pontos de água no Parque Nacional da Grande Kruger, na África do Sul, e registaram as reações.

Essa área protegida abriga a maior população remanescente de leões (Panthera leo) do mundo - portanto, os outros mamíferos conhecem bem o risco que esses carnívoros representam.

Como foi o experimento no Parque Nacional da Grande Kruger

Os investigadores transmitiram sons de conversas humanas em idiomas locais - incluindo tsonga, soto do norte, inglês e africâner - além de sons associados à caça humana, como cães a ladrar e tiros. Para comparação, também tocaram gravações de leões a comunicar entre si.

"O ponto-chave é que as vocalizações dos leões são deles a rosnar e a grunhir, em 'conversa', por assim dizer, não a rugir uns para os outros", explicou Clinchy. "Assim, as vocalizações dos leões ficam diretamente comparáveis às dos humanos a falar de forma conversacional."

Nem todos os animais envolvidos acharam o procedimento aceitável.

"Numa noite, a gravação de leão deixou este elefante tão furioso que ele avançou e simplesmente destruiu tudo", contou Zanette, referindo-se ao conjunto de câmaras.

Parece uma reação justa!

Em termos gerais, quase todas as 19 espécies de mamíferos observadas nos testes tiveram o dobro de probabilidade de abandonar os pontos de água ao ouvir humanos a conversar, em comparação com leões ou até com sons de caça. Entre os mamíferos estavam rinocerontes, elefantes, girafas, leopardos, hienas, zebras e javalis, alguns dos quais também podem representar perigos por si só.

Mas o receio desses animais raramente nos impede de decidir o destino deles. De derrubar mamutes gigantes a cuidar do dinossauro moderno mais perigoso, nós aceitamos qualquer desafio.

Como o animal mais letal do planeta, de longe, e um importante motor da evolução, os humanos infelizmente conquistaram cada batimento acelerado de terror que provocamos nos outros.

"Foi especificamente ouvir vocalizações humanas que inspirou o maior medo", explica a equipa no artigo, "sugerindo que a vida selvagem reconhece os humanos como o verdadeiro perigo, enquanto perturbações relacionadas, como cães a ladrar, são apenas substitutos menores".

Impactos do medo e o que isso pode significar para a conservação

Considerando o quão onipresentes os humanos se tornaram, escapar de nós tende a ser sempre algo temporário - o que significa que, infelizmente, esses mamíferos continuarão a ter os seus medos ativados.

Isso é péssimo para populações já em declínio de muitas espécies da savana, incluindo as girafas. Como sugerem pesquisas anteriores do grupo, o medo contínuo, por si só, pode reduzir populações de animais-presa ao longo de gerações.

Por outro lado, biólogos da conservação podem conseguir usar esse conhecimento a favor dessas espécies. Ao reproduzir conversas humanas em áreas com registos de caça ilegal na África do Sul, eles esperam manter o rinoceronte-branco-do-sul, ameaçado, longe e em segurança.

"Acho que o quanto esse medo é generalizado em toda a comunidade de mamíferos da savana é um verdadeiro testemunho do impacto ambiental que os humanos têm", disse Zanette.

"Não apenas por meio da perda de habitat e das mudanças climáticas e da extinção de espécies, que são coisas importantes. Mas só o facto de estarmos presentes nessa paisagem já é um sinal de perigo suficiente para eles reagirem com muita força. Eles têm pavor mortal de humanos, muito mais do que de qualquer outro predador."

A pesquisa foi publicada na revista Current Biology.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em outubro de 2023.