Caso raro: formigas-ceifeiras ibéricas (*Messor ibericus*) na Sicília geram *Messor structor*

Algumas rainhas de formigas conseguem gerar descendentes de mais de uma espécie - mesmo quando a outra espécie nem sequer é conhecida por existir na natureza nas redondezas.

Não há registro de outro animal no planeta que faça algo parecido, e até para cientistas isso soa difícil de aceitar.

"É uma história absolutamente fantástica e bizarra de um sistema que permite que aconteçam coisas que parecem quase inimagináveis", disse o biólogo evolucionista Jacobus Boomsma, da Universidade de Copenhague, a Max Kozlov na Nature.

Já se sabe que certas rainhas de formigas copulam com machos de outras espécies para produzir operárias híbridas, mas as formigas-ceifeiras ibéricas (Messor ibericus) na ilha da Sicília vão além, embaralhando as fronteiras do que chamamos de espécie.

Uma estratégia reprodutiva fora do comum em Messor ibericus

Essas rainhas conseguem gerar machos clonados de uma espécie totalmente diferente (Messor structor), e então acasalar com esses machos para produzir operárias híbridas.

Segundo os pesquisadores, a estratégia reprodutiva se parece com uma "domesticação sexual". Na prática, as rainhas passaram a controlar a reprodução de outra espécie, que teria sido explorada na natureza há muito tempo - de modo semelhante ao processo pelo qual humanos domesticaram cães.

No passado, ao que tudo indica, as formigas ibéricas teriam “roubado” o esperma de uma espécie da qual dependiam, formando um contingente de clones machos de M. structor para usar na reprodução sempre que quisessem.

Com isso, elas deixaram de precisar de voos nupciais para encontrar indivíduos de outras espécies. Tudo o que era necessário passou a existir dentro do próprio ninho.

A análise genética indica que a prole da colónia se divide em duas espécies distintas - ainda que compartilhem a mesma mãe.

De um lado, surgem indivíduos peludos de M. ibericus; de outro, indivíduos sem pelos de M. structor - cujas populações selvagens mais próximas vivem a mais de 1.000 quilômetros de distância.

Como a rainha decide entre rainhas e operárias

A rainha pode acasalar com machos de qualquer uma das duas espécies presentes na colónia. Quando acasala com machos de M. ibericus, ela produz a próxima geração de rainhas; quando acasala com machos de M. structor, o resultado são mais operárias. Assim, todas as operárias da colónia são híbridas de M. ibericus e M. structor.

As duas espécies se separaram uma da outra há mais de 5 milhões de anos e, ainda assim, hoje M. structor funciona como um tipo de parasita vivendo na colónia da rainha. Mas ela está longe de ser uma vítima.

A rainha da formiga-ceifeira ibérica controla o destino do DNA de seus clones. Ao se reproduzir, ela pode fazê-lo de modo assexuado, gerando um clone de si mesma. Também pode fertilizar o óvulo com esperma da própria espécie ou de M. structor - ou ainda pode "apagar" o próprio DNA nuclear e usar o óvulo apenas como um veículo para o DNA dos machos clonados de M. structor.

Isso significa que seus descendentes podem ser aparentados a ela ou, alternativamente, pertencer a outra espécie. A única característica comum é que ambos os grupos carregam o DNA mitocondrial da rainha. O efeito é ampliar a diversidade dentro da colónia sem depender de uma espécie selvagem vizinha para o acasalamento.

Um “superorganismo” que desafia a noção de individualidade

Isso também implica que as formigas-ceifeiras ibéricas fazem parte de um "superorganismo de duas espécies" - algo que, segundo os pesquisadores, "desafia os limites usuais da individualidade".

Os machos de M. structor produzidos por rainhas de M. ibericus não são idênticos, em aparência, aos machos gerados por rainhas de M. structor - mas seus genomas coincidem.

A entomóloga Jessica Purcell, que não participou do estudo, concorda que esses machos de M. structor não são, tecnicamente, híbridos. "Em vez disso", escreveu ela num texto de Nature na seção Notícias e Visões, "sugiro, provisoriamente, que esses machos de M. structor se tornaram uma parte integrante das populações de M. ibericus."

"A inclusão de um genoma inteiro de uma espécie na prole da população de outra poderia ser vista como análoga a um sistema conhecido como transferência horizontal de genes", acrescenta ela, "gerando um novo genoma combinado e uma linhagem genética distinta."

O estudo foi publicado na Nature.