Fóssil de Megalibgwilia owenii na Foul Air Cave confirma presença na Victoria da Era do Gelo

Quem se aventura pela Foul Air Cave, abaixo do vilarejo de Buchan, no leste de Victoria, entende depressa por que ela recebeu um nome tão sinistro. Nas câmaras mais profundas, bactérias consomem o oxigênio e liberam gases orgânicos, gerando um fedor tóxico.

A caverna também funciona como uma armadilha natural. A entrada, polida pela água ao longo do tempo, não oferece saída para nenhum animal azarado o suficiente para cair ali. Enquanto você atravessa desníveis vertiginosos e lama pegajosa que chega à altura da panturrilha, o cheiro de morte parece grudar nas narinas.

Dezenas a centenas de milhares de anos atrás, durante o Pleistoceno, a Foul Air Cave foi acumulando restos de mamíferos diversos - muitas vezes gigantes - conhecidos em conjunto como a megafauna australiana.

Entre esses animais estava a equidna gigante Megalibgwilia owenii, como relatamos em um novo artigo publicado hoje na Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology. Identificamos esse monotremado extinto, com cerca do dobro do tamanho das equidnas australianas atuais, a partir de um fóssil recém-reconhecido que havia sido coletado há quase 120 anos.

E esse único exemplar já basta para confirmar, pela primeira vez, que a espécie viveu na Victoria da Era do Gelo - preenchendo uma lacuna de 1.000 km em relação à distribuição anteriormente conhecida.

Dezenas de ossos antigos

As primeiras expedições científicas à Foul Air Cave ocorreram em 1906–7, lideradas por Frank Palmer Spry, que trabalhava para o que hoje é chamado de Museus Victoria, pelo curador local de cavernas Francis Moon e pelo geólogo Thomas Sergeant Hall.

Eles estavam entre os primeiros a entrar na caverna. Lá dentro, encontraram dezenas de ossos fósseis pouco enterrados em terra úmida, incluindo palorquéstidos - mega-marsupiais fortes e com garras - e "leões" marsupiais predadores.

As peças coletadas foram encaminhadas para a coleção estadual, hoje guardada no Museu de Melbourne.

Mais de um século depois, os fósseis da Foul Air Cave continuam a nos oferecer novas janelas para o tempo profundo.

Uma criatura robusta: Megalibgwilia owenii

Até agora, os fósseis descritos de Megalibgwilia owenii vinham de apenas alguns locais na Austrália Ocidental, Austrália do Sul, Tasmânia e Nova Gales do Sul. E também eram poucos: um esqueleto bem preservado, quatro crânios com diferentes graus de integridade e uma série de ossos isolados.

Em conjunto, esse material retrata um mamífero robusto, com 1 metro de comprimento e cerca de 15 kg - aproximadamente o tamanho de uma criança de quatro anos.

O significado do nome é direto. Mega-libgwil-ia combina o prefixo do grego antigo "mega-", que quer dizer grande ou poderoso, com "libgwil", o termo para equidna na língua do povo Wemba Wemba, do norte de Victoria e do sudeste de Nova Gales do Sul.

Somando a isso o epíteto específico owenii (em homenagem ao prolífico anatomista do século 19 Sir Richard Owen), podemos chegar a um nome comum: "equidna gigante de Owen".

Pelo que indicam seus fósseis, a equidna gigante de Owen era mais parecida com a equidna de bico longo (Zaglossus), que hoje vive nas florestas úmidas de neblina dos trópicos da Nova Guiné.

Seus membros e ombros largos exibiam marcas ósseas pronunciadas, sinal de uma musculatura mais desenvolvida do que a de outros monotremados. Ela também apresentava um bico sem dentes, largo, comprido e reto, além de cristas ósseas ao longo do palato.

Esse conjunto de diferenças sugere que Megalibgwilia se adaptou a um modo de vida distinto do de seus parentes modernos. Dá para imaginá-la despedaçando troncos caídos ou escavando solos duros em busca de larvas de mariposas e besouros, em vez de se alimentar de cupins ou minhocas.

Um fóssil à espera de quem o reconhecesse

Nosso novo fóssil apareceu durante o trabalho sistemático de documentação e conservação de milhares de ossos, dentes e esqueletos fósseis mantidos pelos Museus Victoria.

Ainda assim, até esse fragmento discreto de crânio, com apenas 7 centímetros, foi suficiente para reconhecermos as proporções características de M. owenii - sobretudo quando comparamos com materiais de coleções de museus em toda a Austrália.

Além de determinar a identidade do fóssil, investigamos como ele se ligava à Foul Air Cave com base em anotações de acervo, mapas desenhados à mão, diários e arquivos públicos de jornais.

Esses registros históricos apontaram Spry como o coletor do exemplar. E também nos motivaram a voltar à caverna seguindo seus passos.

Pronta para um novo exame

Para vasculhar fósseis, Spry e Moon usavam roupas do dia a dia: calções, casaco e colete. Iluminavam o caminho com velas ou lampiões de querosene e confiavam a própria vida a um cabo naval rígido e pesado. Hall, o geólogo treinado, nunca chegou a entrar na caverna. Nessas condições, quem o condenaria?

Em contraste, a espeleologia moderna é um empreendimento técnico. Lanternas de cabeça potentes iluminam salões inteiros. Macacões resistentes de nylon protegem contra superfícies rochosas que arrancam a pele. E cordas e equipamentos de escalada são robustos o suficiente para suspender um carro pequeno.

A parceria entre Spry, Moon e Hall reuniu perspectiva informada, conhecimento local fluente e domínio técnico para dar certo. Apesar das claras evoluções tecnológicas e do avanço do conhecimento, nosso êxito se apoia no mesmo alicerce do deles - curiosidade e espírito comunitário.

Nas minhas próprias pesquisas em Buchan, famílias de várias gerações compartilharam a história local e atuaram como guias no subterrâneo. Guardas-florestais de Parques Victoria facilitaram e supervisionaram o trabalho em reservas públicas. E espeleólogos recreativos da Associação Espeleológica de Victoria foram uma fonte constante de apoio entusiasmado.

A longa permanência desse espécime na coleção estadual de Victoria ilustra como, graças ao trabalho do passado, descobertas paleontológicas surgem de pesquisas "baseadas em coleção" com a mesma frequência que de investigações ao ar livre.

E se um exemplar tão revelador pode passar despercebido por um século, por que não haveria outros?

Também já foram registrados, em Victoria e na Austrália do Sul, poucos ossos fósseis de equidnas grandes e esguias, aparentemente diferentes de Megalibgwilia owenii. Eles merecem uma reavaliação para verificar se a equidna gigante de Owen se adaptou a condições distintas ao longo do espaço ou do tempo - ou se outra espécie desconhecida dividiu a paisagem.

A segunda possibilidade chama atenção, especialmente diante da hipótese de que Zaglossus talvez tenha ocupado o norte da Austrália até tão tarde quanto o século 20.

Se isso for verdade, então é bem provável que um de seus ancestrais ainda esteja à espera de ser reconhecido - seja na própria paisagem, seja cuidadosamente preservado entre os ativos científicos públicos do país.

Tim Ziegler, Gerente de Coleções, Paleontologia de Vertebrados, Museums Victoria Research Institute

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.