Dietas veganas para cães e gatos: o que a ciência diz sobre digestibilidade

Muitos tutores de cães e gatos voltam sempre à mesma dúvida. Se os cães descendem dos lobos e os gatos são caçadores por natureza, será que algum deles consegue realmente se dar bem com uma alimentação sem carne?

A indústria de ração vegana para pets, em forte expansão, aposta que sim: o mercado foi avaliado em US$ 27 bilhões em 2024 e a expectativa é que mais do que dobre ao longo da próxima década.

Uma revisão recente decidiu colocar a ciência à prova diante dessa preocupação. A análise reuniu 31 estudos sobre o quanto cães e gatos conseguem digerir dietas veganas, vegetarianas e à base de plantas, e avaliou os resultados em conjunto.

O trabalho é do professor Andrew Knight, pesquisador em bem-estar animal ligado à Griffith University, na School of Environment and Science.

Entre os 31 estudos, 22 analisaram cães, dois analisaram gatos e sete incluíram ambos.

Por que tutores escolhem dietas à base de plantas

Em geral, a mudança para esse tipo de alimentação é impulsionada por ética e por preocupações ambientais. Tutores que retiram carne da própria dieta muitas vezes querem fazer o mesmo com os animais que alimentam.

O tamanho do impacto por trás dessa decisão é enorme. Uma análise estimou que alimentar cães e gatos do mundo com carne coloca bilhões de animais de criação na cadeia alimentar todos os anos.

Rações para cães à base de plantas também tendem a ter menor impacto ambiental. Uma avaliação recente de ciclo de vida colocou alimentos à base de carne bovina muito acima dessas opções em emissões de gases de efeito estufa e em uso de terra.

Por que a digestibilidade é o ponto central

Digestibilidade é um conceito simples, mas com grande peso prático. Ela indica quanto de um nutriente consegue passar do intestino para o corpo, em vez de simplesmente seguir adiante sem ser aproveitado.

Um alimento pode listar todas as vitaminas no rótulo e, ainda assim, não entregar o que promete. Se o animal não absorve os nutrientes, os números impressos perdem boa parte do valor.

Isso é particularmente importante para cães e gatos em comparação com muitos outros animais. Ambos têm tratos intestinais relativamente curtos, então o alimento transita mais rápido e há menos tempo para ocorrer a quebra e a absorção.

Na revisão, essa métrica aparece como o eixo do debate. Se o alimento de origem vegetal é bem degradado e absorvido, a crítica mais comum contra ele perde sustentação.

De onde veio a desconfiança

A suspeita histórica tinha fundamento. Gatos são carnívoros obrigatórios e cães ficam mais próximos de onívoros; por isso, as necessidades e a fisiologia de cada um não são iguais.

Além disso, plantas trazem alguns obstáculos. Compostos como fitatos e inibidores de tripsina podem reduzir a disponibilidade de minerais ou atrapalhar o aproveitamento de proteínas, enquanto muita fibra pode se ligar às gorduras antes que o organismo as absorva.

Havia também o argumento de que a proteína da carne seria, por natureza, mais fácil de utilizar. Se isso fosse verdade, animais em dietas vegetais deveriam apresentar sinais de pior saúde.

No entanto, o histórico de saúde não tem confirmado esse receio. Uma pesquisa com mais de 4.000 tutores não encontrou uma diferença consistente de palatabilidade, e uma sequência de análises de saúde tem apontado, na maior parte, para resultados favoráveis nos animais alimentados com plantas.

O que os ensaios de dietas mostraram

Considerando as dietas avaliadas, os alimentos à base de plantas performaram bem melhor do que a dúvida sugeria. O padrão foi consistente, não um acaso isolado.

Cinco estudos mediram a digestão ao longo de todo o trato digestivo.

Em todos eles, dietas veganas e vegetarianas ultrapassaram 80% para matéria seca, 85% para matéria orgânica, 80% para proteína, 89% para gordura e 88% para amido e carboidrato solúvel.

Esses números ficaram muito próximos dos observados em dietas com carne. Em vários estudos comparativos diretos, as dietas vegetais igualaram as versões de origem animal em praticamente todas as medidas.

“Current evidence indicates nutritionally sound vegan and vegetarian pet diets, and their main protein sources, are generally well digested by dogs and cats,” afirmou o professor Knight.

Como proteínas específicas se saíram

A revisão também foi além das dietas completas e examinou as proteínas individualmente, e a soja é a que tem o histórico mais longo. Parte do interesse vem do fato de seu perfil de aminoácidos se aproximar do da carne.

As fontes de soja voltaram a alcançar resultados altos repetidas vezes, muitas vezes acima de 80% para matéria seca e proteína e acima de 90% para gordura.

As leguminosas também tiveram bom desempenho: lentilhas verdes, grão-de-bico, ervilhas amarelas e feijão-branco (navy bean) ficaram em uma faixa considerada forte.

Proteínas mais recentes também entraram no conjunto. Uma delas é uma proteína microbiana chamada FeedKind, cultivada a partir de uma bactéria inofensiva, e ela foi digerida tão bem quanto vários ingredientes já conhecidos.

Em diversos ensaios com cães, o glúten de trigo superou frango e farinha de subprodutos de aves na digestibilidade da proteína.

No caso dos gatos, a absorção do concentrado de proteína de arroz melhorou à medida que sua proporção na dieta aumentou.

O que o processamento muda

Os ingredientes, por si só, não contam toda a história. O modo de fabricação pode aumentar a digestibilidade de um alimento ou reduzi-la.

Leguminosas cruas mantêm compostos antinutricionais que diminuem a digestão de aminoácidos como a metionina. O cozimento geralmente reduz esses fatores, o que ajuda a explicar por que muitos alimentos comerciais extrusados são bem aproveitados.

Só que o calor também tem efeito negativo quando é excessivo. Se for longe demais, pode iniciar reações de Maillard - a química do escurecimento por trás da torrada - que pode “prender” a lisina e torná-la inutilizável para o organismo.

Para fabricantes, a mensagem é buscar um caminho intermediário cuidadoso: ajustar o processamento ao ingrediente e combinar proteínas, para que a limitação de uma não comprometa a dieta inteira.

O que ainda precisa ser verificado

A revisão é, no geral, tranquilizadora, mas não se apresenta como conclusão definitiva. A maior parte das evidências vem de estudos com cães, enquanto para gatos há bem menos pesquisas.

Quase todos os trabalhos envolveram animais adultos e saudáveis em condições controladas. Filhotes, animais idosos e doentes continuam pouco estudados, assim como situações de rotina em casas comuns - e não em laboratório.

O recorte foi intencionalmente restrito. A avaliação considerou proteína e energia, e não cada micronutriente; por isso, vitaminas e minerais ainda exigem uma verificação própria e cuidadosa.

Escolhendo a melhor ração para pets

“These findings support the use of carefully formulated vegan and vegetarian diets and challenge the notion that such diets are less digestible than conventional meat-based diets,” disse o professor Knight.

Para escolher o melhor alimento, ele recomenda que tutores verifiquem os rótulos. “There should be a clear statement that the diet is nutritionally complete.”

“It should come from a good pet food company that can provide information about the steps taken to ensure nutritional soundness, such as working with veterinary nutrition specialists.”