Focas-aneladas encontram suas melhores refeições nas frentes das geleiras da Groenlândia

Na borda das geleiras da Groenlândia, onde o gelo desaba no oceano, as focas-aneladas parecem encontrar suas refeições mais fartos.

As focas capturadas junto a essas frentes geladas tinham estômagos cheios de bacalhau-polar recém-consumido - muito mais cheios do que os de animais apanhados a apenas alguns quilômetros dali.

O achado mostra que as margens das geleiras são mais do que cenários impressionantes: elas funcionam como pontos-chave de alimentação. Porém, com o recuo das geleiras, esse benefício pode não durar.

Registros de caça encontram a biologia

Nos fiordes do noroeste da Groenlândia, as focas abatidas mais perto de geleiras que terminam no mar apresentaram, de forma consistente, cargas estomacais mais pesadas do que as capturadas em áreas mais afastadas.

Ao cruzar o local de captura de cada foca com o que ela havia ingerido pouco antes, a Dra. Monica Ogawa, do Instituto Nacional de Pesquisa Polar (NIPR), constatou que as refeições mais ricas se concentravam exatamente ao longo da borda do gelo.

Nas proximidades das geleiras, o conteúdo dos estômagos era majoritariamente bacalhau-polar. Mais longe, as focas haviam comido menos - e a dieta incluía uma mistura mais ampla de presas.

Esse padrão reforça que as frentes glaciais atuam como áreas de alimentação concentrada. Ao mesmo tempo, ele traz uma pergunta urgente: o que ocorre quando essas margens de gelo continuam recuando?

Digestão rápida vira uma pista útil

Para identificar o que as focas estavam consumindo, os pesquisadores recorreram à análise do conteúdo estomacal - uma técnica que observa restos de presas antes que a digestão apague as evidências.

Em focas-aneladas, o alimento pode ser digerido em cerca de quatro horas. Assim, o que aparece no estômago tende a representar uma caçada muito recente, provavelmente próxima de onde o animal foi capturado.

“Como o conteúdo estomacal reflete apenas a alimentação muito recente, em poucas horas para as focas, essa abordagem muitas vezes foi vista como uma limitação”, disse a Dra. Ogawa.

Aqui, porém, essa janela curta virou vantagem. Ao combinar dados frescos dos estômagos com locais de caça registrados com precisão, a equipe conseguiu ligar diretamente a alimentação a pontos específicos do fiorde.

As frentes das geleiras são hotspots de alimentação

Geleiras que terminam diretamente na água do mar liberam continuamente água de degelo por baixo do gelo.

À medida que essa água doce sobe, ela arrasta para cima água oceânica mais profunda. Esse mecanismo leva nutrientes das profundezas até a superfície, sustentando pequenos animais à deriva conhecidos como zooplâncton - que, por sua vez, atraem peixes.

Perto das frentes glaciais, plumas turvas de degelo podem concentrar o zooplâncton perto da superfície.

Isso facilita a caça para as focas, sobretudo durante a curta temporada ártica de águas abertas. E os números observados foram marcantes.

Do que as focas dependem

O bacalhau-polar respondeu por cerca de 84 por cento da massa total de presas encontrada nos estômagos das focas ao longo do fiorde. Um único bacalhau-polar oferece uma refeição de alta energia, e um cardume compacto cria uma oportunidade eficiente de alimentação.

Ainda assim, nem todas as focas haviam se alimentado recentemente. Doze estômagos estavam vazios, indicando que alguns indivíduos não comeram nas horas anteriores.

A distância fez diferença. Aproximadamente 4 km da geleira mais próxima pareceu funcionar como uma linha de separação.

Depois desse ponto, as presas ficaram mais dispersas. Em vez de comer principalmente bacalhau-polar, as focas passaram a ingerir um conjunto mais variado de alimentos, incluindo mais zooplâncton e animais menores.

Coletar amostras em apenas uma parte de um fiorde poderia facilmente deixar esse padrão passar - e distorcer o que as focas realmente precisam para se manter.

Mapeando os peixes sob a superfície

Para verificar o que de fato estava disponível na coluna d’água, o grupo realizou um levantamento hidroacústico.

Com pulsos sonoros, eles mapearam camadas de peixes e de zooplâncton abaixo da superfície.

Os ecos mostraram somente três cardumes densos perto das linhas de amostragem junto à frente da geleira. Esses cardumes se mantinham próximos da superfície, a cerca de 6 a 12 m de profundidade.

Essa distribuição irregular sugere que as focas precisam estar no lugar certo, no momento certo. E, se as geleiras se deslocarem ou recuarem, essas oportunidades de alimentação podem mudar - ou desaparecer.

O que acontece quando as geleiras recuam?

Uma avaliação internacional associou o recuo de geleiras que terminam no mar a uma mistura mais fraca da água profunda e a uma menor produtividade no verão em fiordes do Ártico.

Quando uma geleira deixa de alcançar o oceano - tornando-se o que cientistas chamam de geleira que termina em terra - a água de degelo se espalha pela superfície em vez de subir em plumas submarinas vigorosas.

Sem esse “bombeamento” ascendente, menos nutrientes das águas profundas chegam à superfície iluminada pelo sol.

Pesquisas em fiordes da Groenlândia indicam que geleiras que terminam no mar ajudam a sustentar florações de plâncton no verão ao puxar água rica em nutrientes para cima. À medida que mais geleiras recuam para o continente, esse motor de nutrientes pode perder força.

Se a concentração de alimento impulsionada pelo degelo enfraquecer, as focas podem ter de buscar comida mais longe e gastar mais energia para obter menos retorno.

Implicações para o ecossistema mais amplo

As focas-aneladas têm papel central nos ecossistemas e nas comunidades do Ártico. Caçadores inuítes no norte da Groenlândia dependem delas para alimentação e necessidades do dia a dia. Mudanças na condição corporal das focas são percebidas rapidamente no nível das famílias.

A saúde das focas depende do balanço energético - calorias obtidas versus calorias gastas. A perda de refeições confiáveis de peixes de alta energia pode, com o tempo, reduzir as reservas de gordura.

As focas-aneladas também são uma das principais presas dos ursos-polares. Se as focas mudarem sua distribuição ou piorarem de condição, o sucesso de caça dos ursos-polares também pode se alterar.

A perda de um hotspot de alimentação de verão confiável não afetaria apenas as focas: ela pode apertar a segurança alimentar de comunidades árticas e reverberar por todo o ecossistema.

Direções para pesquisas futuras

O estudo se apoiou fortemente na colaboração com caçadores inuítes locais. Durante viagens regulares de subsistência, eles registraram os locais de captura, fornecendo aos cientistas dados geográficos precisos e amostras frescas de conteúdo estomacal.

Essa parceria também diminuiu a necessidade de trabalho de campo arriscado perto de geleiras em desmoronamento, onde a queda de gelo pode representar perigos graves.

“Ao trabalhar junto com comunidades inuítes, conseguimos obter dados, em qualidade e quantidade, que cientistas sozinhos jamais alcançariam”, afirmou a Dra. Ogawa.

O acompanhamento de longo prazo das frentes glaciais provavelmente dependerá dessa mesma cooperação - especialmente à medida que as condições do gelo no Ártico se tornem mais imprevisíveis.

Ao reunir registros de caça, análise do conteúdo estomacal e levantamentos acústicos subaquáticos, a pesquisa conecta diretamente a física das frentes glaciais à nutrição das focas.

Estudos futuros precisarão acompanhar esses padrões ao longo de vários anos e em diferentes espécies para determinar se as focas conseguem se adaptar conforme as geleiras recuam.