Novo estudo encontra recifes de coral vivos no Benim após 60 anos

Um novo estudo identificou recifes de coral vivos ao largo da costa do Benim, numa faixa do fundo do mar da África Ocidental que os cientistas haviam dado como morta há mais de 60 anos. A cerca de 54 metros (177 pés) de profundidade, corais moles e gorgônias crescem no local, enquanto peixes de recife circulam entre as colónias.

Até agora, ninguém havia confirmado a existência de uma comunidade de corais viva nessa profundidade em qualquer ponto desta porção da plataforma continental da África Ocidental. Redes de arrasto operam ativamente na mesma área onde os corais se encontram, sem que haja qualquer proteção formal.

Perseguindo uma nota de rodapé

Em 1963 e 1964, investigadores franceses mapearam o fundo do mar ao largo do Daomé - atual Benim - e do vizinho Togo, a pedido dos dois governos. O objetivo era localizar áreas onde um arrastão pudesse trabalhar e registar quais peixes viviam ali.

No relatório, apareceu a menção a uma “barreira” de coral entre 52 e 56 metros (171 a 184 pés) - um detalhe fácil de passar despercebido. Baseados apenas em material recolhido por dragas e em leituras acústicas, sem apoio de câmaras, os autores do levantamento concluíram que aquele coral estava morto.

Essa avaliação permaneceu sem contestação durante seis décadas. Não houve continuidade em pesquisas sobre corais na plataforma do Benim, e a dimensão do recife, assim como o seu estado de conservação, continuou desconhecida.

Gérard Zinzindohoué, oceanógrafo e Explorador da National Geographic no Instituto de Pesquisa Pesqueira e Oceanológica do Benim (IRHOB), em Cotonou, decidiu regressar ao local para verificar.

Ele coordenou o projeto, iniciado em 2025, cujo plano era reencontrar os corais descritos naquele documento antigo.

Questionado pela Earth.com sobre o que a busca revela a respeito do oceano além deste recife, Zinzindohoué afirmou: “Este projeto mostra o valor de combinar observações científicas históricas com tecnologias modernas de exploração para redescobrir ecossistemas que antes foram negligenciados.”

Encontrando os corais

Entre abril e maio de 2025, a equipa executou 35 linhas de prospeção a partir de pequenas embarcações a motor, cobrindo 11,4 km (7,1 milhas) de fundo marinho com sonar de varredura lateral.

O método consiste em rebocar, atrás do barco, um sensor em forma de torpedo que capta o retorno do som refletido no fundo. “Não foi uma campanha de campo fácil”, disse Zinzindohoué.

Rochas devolvem ecos fortes, enquanto a areia produz reflexos fracos. Ao longo de cerca de 6,9 km (4,3 milhas) de uma plataforma predominantemente arenosa, destacaram-se duas manchas muito brilhantes, separadas por aproximadamente 5,5 km (3,4 milhas).

Uma delas apresentava estruturas de até 207 metros (680 pés) de comprimento e 7 metros (24 pés) de altura. A outra correspondia a uma elevação com 274 metros (900 pés) de extensão e 10 metros (34 pés) de altura. Ambas estavam entre 52 e 56 metros (171 a 184 pés) de profundidade, coincidindo com as cotas anotadas nos anos 1960.

Câmaras confirmam a descoberta

Para confirmar o que vivia nessas formações, foram usados dois sistemas de imagem. Um drone submersível com cabo, equipado com câmara 4K e luzes de 5.000 lúmens, realizou dois mergulhos no primeiro alvo.

Em paralelo, uma câmara com isco, desenvolvida pelo Laboratório de Tecnologia de Exploração da National Geographic Society, foi baixada cinco vezes em agosto daquele ano.

Esse equipamento grava a partir do interior de uma esfera de vidro; depois, queima um fio para soltar um lastro de 10 kg (22 libras) e retorna à superfície flutuando por conta própria.

Um artigo de 2021 que descreveu o projeto apontou um custo muito inferior ao de um submersível tripulado.

Essa diferença de preço explica, em grande parte, como um instituto nacional de pequeno porte conseguiu realizar a prospeção. Ainda assim, dinheiro e logística continuaram a ser obstáculos importantes. As observações de perto alcançaram apenas a primeira das duas áreas.

Um jardim de corais moles

As imagens revelaram corais vivos a 54 metros (177 pés), fixados em grandes blocos de rocha angulosos. Quase toda a comunidade era composta por octocorais - corais moles com esqueletos internos flexíveis, em vez de estruturas calcárias rígidas.

Em conversa com a Earth.com, Zinzindohoué afirmou: “Quando observámos corais vivos e comunidades de peixes associadas nas imagens, percebemos que essas formações não eram simplesmente estruturas antigas, mas ecossistemas vivos.”

A equipa registou pelo menos seis formas de crescimento distintas, incluindo colónias em forma de leque e em lâminas, além de dois tipos de coral-negro. Em alguns pontos, as gorgônias estavam tão densas que preenchiam todo o enquadramento.

Corais pétreos construtores de recife quase não apareceram. Os poucos vistos eram pequenos e pálidos. Também não houve qualquer sinal de acúmulo de calcário sobre calcário, como acontece em recifes tropicais rasos ao longo de séculos.

Vida no jardim de corais

É justamente essa ausência que leva os investigadores a descreverem o local como um jardim de corais - uma comunidade que ocupa a rocha como inquilina, em vez de edificá-la. A diferença é crucial: um jardim pode ser raspado, e nada abaixo dele volta a reconstruí-lo.

Por viverem nessa profundidade, esses organismos entram no grupo dos corais mesofóticos do mundo - comunidades que persistem abaixo do alcance de mergulho mais simples, aproveitando a luz que ainda consegue chegar.

As câmaras filmaram oito espécies de peixes de recife a alimentar-se e a procurar abrigo entre as colónias, incluindo pargos, peixes-anjo, peixes-soldado e donzelas.

Alguns corais moles estavam mortos e já cobertos por vermes tubícolas e outros pequenos animais coloniais, o que sugere que o jardim passa por renovação, em vez de permanecer estático.

Água que nunca fica parada

Sensores acoplados à câmara no fundo do mar registaram temperaturas perto do fundo variando de 19°C a 26°C (66°F a 79°F) ao longo das cinco descidas - uma amplitude grande para um único trecho do leito marinho.

Os corais ficam exatamente na fronteira entre a água quente de superfície e a água mais fria abaixo; essa interface sobe e desce. O oxigénio oscilou com amplitude semelhante, indo de pouco menos da metade do que a água poderia conter até quase o máximo.

O levantamento dos anos 1960 registou temperaturas de 16°C a 18°C (61°F a 64°F) em profundidades comparáveis ao largo de Cotonou, em agosto. Os valores atuais são mais quentes.

No entanto, alguns dias de medições não permitem distinguir entre uma variação sazonal e uma mudança duradoura, e os investigadores não afirmam que a água tenha aquecido.

Até aqui, a única comunidade mesofótica confirmada no Golfo da Guiné vinha de São Tomé, a várias centenas de quilómetros ao sul, onde um levantamento de 2017 descreveu florestas de coral-negro entre 30 e 50 metros (100 a 165 pés).

Ambos os locais estão sobre rocha dura numa região em que quase tudo o resto é sedimento. Isso sugere que o que limita a ocorrência dessas comunidades pode ser simplesmente a disponibilidade de substrato rochoso para se fixarem - e não algo fora do comum no Benim.

Proteger o recife

O Benim passa a ter, agora, uma comunidade de corais viva documentada na sua plataforma continental. A prospeção forneceu coordenadas, vídeo e as primeiras leituras de temperatura e oxigénio já feitas no local. Antes disso, não existia linha de base.

O sonar também esclarece uma afirmação antiga. Relatos históricos falavam de uma barreira contínua ao longo de cerca de 40 km (25 milhas) da costa.

Os dados acústicos, por outro lado, indicam manchas separadas em terreno duro, não uma “parede” - embora a prospeção tenha coberto apenas uma pequena parte da área descrita.

O que ainda é desconhecido

Duas questões permanecem em aberto. Nenhum coral foi recolhido, portanto todas as identificações dependem exclusivamente do vídeo.

Também não é possível concluir, apenas a partir das imagens, se essas colónias morreram nos anos 1960 e depois se recuperaram, ou se estiveram vivas o tempo todo e apenas nunca foram observadas.

Responder a isso exige uma nova ida ao recife. A equipa pretende trazer fragmentos de coral e analisar a sua química para estimar a idade das estruturas e procurar sinais de condições oceânicas passadas.

Num e-mail à Earth.com, Zinzindohoué escreveu: “Os nossos próximos passos são regressar a esses recifes para recolher amostras de coral para datação por radiocarbono e análises paleoclimáticas.”

Da descoberta à proteção

As consequências práticas podem chegar antes dos resultados científicos. Equipamentos de arrasto trabalham a plataforma do Benim junto ao fundo. Até esta prospeção, não havia nada em cartas ou mapas que afastasse esse material das áreas com coral.

Agora, os pontos podem ser incorporados em regras de pesca e em mapas que orientam decisões sobre o que acontece no leito marinho.

O significado mais amplo vai além de um único país. Outros recifes descartados em levantamentos pesqueiros de meados do século ao longo da costa da África Ocidental podem ainda estar lá embaixo, intactos e sem registo.

Crédito da foto: Gérard Zinzindohoué