Estudo da Universidade de Parma sugere que cães piscam para se comunicar

Cães piscam muito uns para os outros, e um novo estudo indica que esse comportamento vai além de simplesmente manter os olhos limpos: ele parece ter um papel relevante na linguagem corporal canina.

Ao longo da sua carreira como bióloga evolutiva, Chiara Canori, da Universidade de Parma, na Itália, observou que os cães piscam com mais frequência quando estão perto de outros cães - e até perto de humanos - do que quando estão fora dessas interações sociais.

Para verificar se esses piscas realmente funcionam como sinais, ela liderou uma equipa de pesquisa que organizou, na prática, uma espécie de “sessão de cinema” científica com vários cães de estimação.

Como o experimento com cães foi montado

Cada um dos 54 cães participantes ficou com o seu tutor durante uma sessão em que assistiu a três vídeos diferentes de outros cães: um em que piscavam, outro em que lambiam o nariz e um terceiro em que permaneciam atentos e imóveis. Entre cada “género” de vídeo, os cães tinham uma pausa de 5 minutos para se recuperar de quaisquer reações que aquela visualização pudesse ter provocado.

Os sinais faciais foram interpretados por um trio de “atores” caninos: um mestiço de terrier de 6 anos, um mestiço de cocker spaniel de 5 anos e um mestiço de border collie de 1 ano. Um estudo-piloto descartou que a identidade do cão nos clipes influenciasse a atenção do público, assim como o tipo de expressão exibida.

Pesquisas anteriores já sugeriam que um cão lamber o próprio nariz pode indicar expectativa positiva ou frustração - duas emoções que, como quem já ficou à espera do pedido de comida sabe, ficam bem próximas uma da outra.

O que foi medido durante os vídeos

Para quantificar as reações dos cães ao verem os seus “colegas” piscando, a equipa acompanhou a frequência cardíaca do público durante toda a sessão, na expectativa de obter alguma noção da resposta emocional - ou, pelo menos, do nível de excitação ou relaxamento.

O facto de todas as frequências cardíacas terem permanecido estáveis ao longo das exibições não revela muito sobre nuances emocionais dos sinais faciais percebidos, mas sugere que a reação do público não foi contaminada por stress ambiental.

O que o piscar pode comunicar entre cães

Como Canori e a equipa suspeitavam, os cães da audiência piscaram com uma frequência significativamente maior enquanto assistiam aos clipes de “piscar” do que aos de lamber o nariz. Ao comparar os vídeos de piscar com os vídeos em que o cão ficava atento e parado, surgiu um padrão semelhante, mas os resultados não foram estatisticamente significativos o suficiente para permitir uma interpretação.

Esse resultado aponta para um fenómeno de mimetismo - algo parecido com o que acontece quando alguém boceja por perto (ou até só fala nisso) e, por uma razão ou outra - lá vem - você acaba bocejando também.

E nós, primatas, também nos comunicamos de forma subconsciente por meio do piscar: na próxima conversa com um amigo, talvez você repare que humanos tendem a sincronizar piscadas com os parceiros sociais, especialmente nas pausas da fala ou quando terminam de falar.

É possível que o piscar dos cães também tenha uma função comunicativa, algo que já sabemos ser uma parte importante da vida social dos gatos. Esta pesquisa acrescenta mais evidências nesse sentido.

“Em cães, o piscar tem sido considerado um comportamento de apaziguamento usado para expressar intenções não agressivas em relação a coespecíficos”, escrevem os autores.

“O piscar recíproco em cães pode ajudar a facilitar laços sociais entre coespecíficos, lidar com a frustração e comunicar intenções não agressivas, como já demonstrado no contexto interespecífico com humanos.”

Ainda assim, antes de sair “batendo os cílios” para todos os cães da sua vida, vale lembrar que não sabemos ao certo o que esse comportamento significa para eles - apenas que provavelmente significa alguma coisa.

Pelo menos um estudo anterior associou o piscar em cães à frustração e, como ocorre com qualquer comunicação não verbal, pode haver nuances subtis que ainda nem começámos a abordar. Se bocejos humanos podem sinalizar estados que vão de empatia a tédio, as piscadas dos cães talvez também carreguem uma paleta ampla de emoções que ainda não conseguimos traduzir.

Esta pesquisa foi publicada na revista Open Science da Royal Society.