Orcas: novas evidências de canibalismo entre grupos na Ilha de Bering

Orcas são frequentemente tratadas como os predadores supremos do oceano, no topo absoluto da cadeia alimentar marinha. Ainda assim, novas evidências indicam que, para algumas orcas, o risco mais sério pode vir de outras orcas.

Pesquisadores examinaram duas barbatanas dorsais arrancadas, ambas com marcas profundas de dentes compatíveis com as de uma orca. Esses restos oferecem uma evidência física rara de que uma orca matou e consumiu outra.

O achado está levando cientistas a reavaliar como diferentes grupos de orcas se relacionam - e se conflitos desse tipo podem influenciar seus sistemas sociais e até sua trajetória evolutiva.

Barbatanas revelam ataque entre orcas

Em um trecho isolado da Ilha de Bering, nas Ilhas Comandante (Rússia), duas barbatanas dorsais rasgadas apareceram na costa em 2022 e 2024, separadas por cerca de 2 km.

Ao analisar as fotografias, a pesquisadora de cetáceos Olga Filatova, da Universidade do Sul da Dinamarca (SDU), identificou o espaçamento característico e a profundidade das marcas deixadas por dentes de orca em ambas as barbatanas.

Em cada peça, o tecido parecia ter sido arrancado de forma limpa, e o padrão de mordidas era compatível com um ataque violento - e não com a degradação lenta causada pela decomposição.

Em conjunto, essas marcas formaram uma evidência física incomum de que uma orca atacou e matou outra.

As marcas de um predador

Medidas na beira da água, uma das barbatanas tinha aproximadamente 47 cm de altura, enquanto a outra chegava a cerca de 71 cm.

Nas duas, sulcos profundos se alinhavam com a arcada dentária típica das orcas, e os cortes sugeriam um movimento de rasgo feito com muita força.

“Also, if it was just aggression, they wouldn’t bother to tear off the fin,” disse Filatova.

Como orcas mortas geralmente afundam rapidamente, a hipótese de simples carcaça disponível para necrófagos é pouco provável. A pele ainda presente nas barbatanas, porém, trouxe pistas genéticas capazes de indicar que tipo de orca havia sido consumida.

Com a análise do DNA mitocondrial - material genético transmitido em sua maioria pelas mães -, a equipe da SDU associou as duas amostras a orcas residentes locais.

Isso descartou a alternativa mais direta: a de que as barbatanas fossem de uma orca de Bigg’s morta durante uma caçada. Com a presa identificada, a discussão saiu do “se aconteceu” e passou para “o que isso pode significar” para a vida social das orcas.

Quando orcas caçam outras orcas

Todas as orcas ainda são classificadas como a mesma espécie, Orcinus orca; por isso, quando uma mata e come outra, o evento entra tecnicamente na definição de canibalismo.

Mesmo assim, taxonomistas recentemente classificaram as orcas de Bigg’s e as orcas residentes como subespécies distintas dentro dessa mesma espécie.

Dieta e tradições sociais diferentes mantêm esses grupos separados, e uma orca pode não reconhecer a outra como “parenta”.

Sob essa ótica, “canibalismo” parece mais um termo jurídico, enquanto “predação” descreve melhor o que de fato pode ocorrer no mar.

Famílias construídas para proteção

Perto da Ilha de Bering, orcas residentes vivem em famílias matrilineares lideradas por fêmeas; machos e fêmeas permanecem com a mãe por toda a vida.

A partilha de alimento e a defesa coordenada ajudam a manter o grupo unido, e indivíduos jovens tendem a se manter próximos de parentes mais velhos nos quais já confiam.

Até quatro gerações podem viajar juntas, e adultos geralmente se afastam apenas por períodos curtos para acasalar, voltando depois para perto da mãe. Diante de um predador que conhece seu corpo e seu comportamento, as residentes ganham proteção quando muitos parentes ficam ao alcance imediato.

Laços de sangue também tornam essa defesa mais provável, porque se ferir ao ajudar um parente próximo ainda contribui para preservar genes compartilhados.

“Most likely, this predation pressure forced them to develop their unique, tight-knit family structure, where they protect each other and thus increase their chances of survival,” disse Filatova.

Se predadores realmente ajudaram a moldar esse sistema familiar, pesquisadores podem ter de repensar o que parece ser apenas lealdade social.

Estratégia de caça das orcas de Bigg’s

Orcas de Bigg’s, que se alimentam de mamíferos, costumam viajar em grupos menores, e muitos adultos se separam da família de origem. A caça a focas e botos favorece o silêncio e a discrição; assim, menos indivíduos - e menos ruído - podem aumentar as chances de sucesso em cada perseguição.

“For the transient groups, the resident killer whales are simply prey,” disse Filatova após revisar registros locais e as fotografias das barbatanas.

Em certos períodos, várias famílias residentes se reúnem em águas compartilhadas para que indivíduos jovens encontrem parceiros fora da própria linhagem.

No entanto, quando os parentes se espalham e ficam mais distantes, a proteção enfraquece. Um grupo caçador pode conseguir isolar uma orca antes que outros membros da família tenham tempo de reagir.

Poucos dias depois de um desses encontros, o pesquisador russo Sergey Fomin avistou uma barbatana mordida na praia. Essas reuniões podem ajudar as residentes a evitar endogamia, mas também criam janelas curtas em que a defesa familiar fica mais dispersa.

Uma separação evolutiva em andamento

Ao longo de centenas de milhares de anos, o isolamento pode empurrar populações para caminhos evolutivos diferentes - especialmente quando cada grupo se especializa em presas distintas.

A dieta frequentemente influencia tamanho corporal, estilo de caça e até tradições sociais. Quando grupos deixam de interagir, comportamentos aprendidos também podem divergir.

“We are witnessing an evolutionary process: these two groups, which never mix, are becoming increasingly distinct,” disse Filatova.

Estudos futuros podem mostrar se o mesmo padrão se repete em outras populações de orcas especializadas em atum, tubarões ou até em outros cetáceos.

Uma barbatana rasgada encontrada em uma costa remota acabou conectando hábitos alimentares, vínculos sociais e os limites de classificações de espécie excessivamente “certinhas”.

À medida que surgirem mais avistamentos e amostras genéticas, cientistas poderão entender com que frequência esses ataques acontecem e o quão rápido esses grupos continuam a se separar.