Como animais sociais se preparam em silêncio para o conflito entre grupos

Muito antes de dois grupos de animais se encontrarem em uma briga, muitos deles já estão se armando para a batalha. Uma nova revisão aponta que animais sociais, em diferentes partes da natureza, se preparam de forma discreta para o conflito: monitoram rivais, buscam posições elevadas, reforçam alianças e, em alguns casos, chegam a entrar em território inimigo para atacar primeiro.

Esse conjunto de preparativos forma um “capítulo” inicial e pouco visível dos confrontos entre grupos - etapa que, em geral, ficou em segundo plano diante do combate em si. Olhar para esse momento com mais atenção pode refinar a forma como cientistas interpretam sociedades animais e ainda oferecer pistas novas sobre as origens profundas da guerra humana.

A escalada ignorada

A ideia vem de uma revisão publicada na revista Trends em Ecologia e Evolução, que reúne décadas de estudos de campo com insetos, aves e mamíferos.

Mesmo entre animais muito diferentes, um padrão reaparece: os grupos mudam o comportamento antes mesmo de qualquer rival surgir.

Josh Arbon, ecólogo comportamental da Universidade de Bristol, escreveu a revisão com o colega Andrew Radford, professor de ecologia comportamental na mesma instituição. Eles chamam essa fase inicial de comportamento preventivo - qualquer ação que um grupo realiza prevendo um choque, e não durante ou depois dele.

Por muito tempo, quem estuda conflitos entre animais concentrou a atenção nas disputas propriamente ditas e no que acontece quando tudo termina. A fase de preparação recebeu pouca importância. Ainda assim, a evolução pode favorecer com a mesma facilidade indivíduos que aumentam as chances de vitória antes do primeiro golpe.

Preparação diante de rivais

O quanto essa preparação se torna elaborada varia conforme o grau de ameaça dos vizinhos. A prontidão cresce quando os rivais têm mais chance de aparecer, são mais numerosos, são desconhecidos ou demonstram maior propensão a atacar.

O que mais chamou a atenção dos autores foi o quão rotineira essa vigilância pode ser, mesmo em locais onde brigas de fato quase nunca acontecem.

Perguntado pelo Earth.com sobre quais resultados mais se destacavam, Arbon, primeiro autor da revisão, afirmou: “Isso mostra que, só porque algo é improvável, isso não diminui sua importância nem a necessidade de se preparar para aquilo.”

Conquistando a posição elevada

Quando pessoas se preparam para a guerra, costumam repetir um conjunto conhecido de estratégias: intensificam a vigilância, ocupam pontos altos para enxergar mais longe, organizam emboscadas e atravessam áreas hostis em silêncio para não serem detectadas. Muitas dessas mesmas atitudes aparecem em outros animais.

Chimpanzés, por exemplo, fazem algo surpreendentemente parecido. Em regiões onde grupos entram em choque, eles se reúnem no topo de morros e reduzem o barulho, descansando em vez de se alimentar ou se deslocar de maneiras que revelem sua presença. Um estudo com chimpanzés selvagens mostrou que eles sobem a áreas altas e abertas com muito mais frequência onde a chance de encontrar rivais é maior.

Mongustos-anões, pequenos carnívoros que vivem em grupos coesos e defendem território, ao perceberem o cheiro ou os chamados de um rival diminuem a velocidade e posicionam sentinelas. O ritmo cai. Vigiar de pontos elevados permite observar o entorno e transmitir alertas ao restante do grupo, e o comportamento mais silencioso e atento ajuda a obter informações sobre quem está por perto.

O elemento comum é a informação. Antes de se comprometer com uma luta que talvez não consiga vencer, o grupo tenta reunir o máximo possível sobre força e localização do adversário - e faz isso sem anunciar a própria presença.

Marcando território e fazendo incursões

A expectativa de confronto também altera a forma como os animais circulam pelo próprio território. Mongustos-anões deixam marcas de cheiro adicionais após uma invasão simulada de rivais, e suricatos acrescentam suas marcas perto de tocas que intrusos inspecionaram. Em ambos os casos, parece uma maneira de reafirmar quem é dono daquela área.

Algumas espécies voltam a lugares onde confrontos anteriores ocorreram. Bugios-pretos, por exemplo, retornam a pontos de disputas passadas, aparentemente para reforçar aos vizinhos que continuam presentes.

Outras fazem o contrário e evitam áreas usadas pelos rivais - um padrão observado em alguns macacos, babuínos e pequenos pássaros canoros.

Planejando uma incursão

A preparação mais ousada é a incursão: entrar de propósito no território de outro grupo para procurá-lo. Machos de chimpanzé avançam para áreas vizinhas em fila e em silêncio e, então, se aproximam dos chamados do outro grupo, como se estivessem preparando um ataque.

O silêncio é parte do que torna a cena tão familiar. Em um e-mail ao Earth.com, Arbon disse: “A forma como chimpanzés em incursão se movem silenciosamente pelo território de seus rivais é marcadamente humana e me lembra as brincadeiras de infância de ‘captura a bandeira’, embora as consequências do conflito entre chimpanzés possam ser muito mais severas!”

Observações recentes de uma comunidade selvagem registraram esse tipo de incursão letal depois que o grupo se dividiu em dois. As mortes começaram apenas quando os dois lados já haviam se afastado e se tornado grupos separados.

Mongustos-listrados levam as incursões ainda mais longe, iniciando ataques coletivos mortais e, em alguns casos, matando os filhotes de grupos rivais. Os detalhes mudam de espécie para espécie, mas a mesma lógica aparece em uma variedade surpreendentemente grande de animais sociais.

Fechando fileiras

Preparar-se para o conflito não envolve apenas tática e território. Quando há ameaça de fora, muitos mamíferos simplesmente se aproximam - física e socialmente - antes de defender o território em conjunto.

Chimpanzés aumentam a frequência de grooming e de brincadeiras entre si no período anterior à defesa coletiva. Alguns foram vistos tamborilando nas raízes de árvores para chamar companheiros, enquanto mongustos-listrados e suricatos usam recrutamento vocal após detectar cheiro recente de rivais.

Essa proximidade extra provavelmente tem efeito real. Grooming e brincadeiras reforçam vínculos, e um animal tende a apoiar mais rapidamente um companheiro com quem se sente conectado - o que ajuda o grupo a não se desmanchar quando a luta começa a virar contra ele. Arbon disse ao Earth.com: “Você pode pensar nisso como uma atividade de integração de equipe.”

Conflito e cognição

Apesar do número crescente de exemplos, ainda há questões grandes sobre o que acontece “por dentro” desses animais. Continua pouco claro como um grupo mede a ameaça à sua frente e quanto esforço mental toda essa dinâmica exige.

Parte da resposta parece ligada a sinais imediatos, como cheiro ou chamado de rivais, e parte pode depender de memórias de encontros anteriores - e separar essas duas influências não é simples. Radford considera que as implicações podem ser profundas para os animais. “O conflito entre grupos pode ser um importante motor social da evolução cognitiva”, afirmou Radford, autor sênior da revisão.

Já existem indícios de quão refinado isso pode ser. Em um estudo que acompanhou mongustos-anões selvagens por dez anos, os grupos ajustaram para onde iam e o volume com que vocalizavam de acordo com o tamanho do rival que poderiam encontrar. Bandos menores, na prática, conseguiram se manter frente a bandos maiores ao avaliar o risco e se mover para contorná-lo.

O que a revisão deixa evidente é que o conflito entre grupos de animais não começa quando os dois lados finalmente se encontram. Ele se inicia bem antes, em uma fase prolongada de reconhecimento e preparação silenciosa que os cientistas apenas começaram a mapear.

Acompanhar essa linha do tempo mais completa pode tornar mais precisa a leitura das sociedades animais e esclarecer de onde vem o nosso próprio hábito de nos prepararmos para a guerra. “Para entender plenamente a influência e a importância do conflito entre grupos, inclusive para a nossa própria evolução, precisamos estudar a linha do tempo completa dos comportamentos”, disse Arbon.