O maior iceberg do planeta parece estar a caminho de um possível choque com um conjunto de ilhas isoladas no Atlântico Sul, o que pode colocar em risco a fauna de uma região famosa por uma biodiversidade tão intensa que supera até a das Ilhas Galápagos.
Risco para a fauna de South Georgia e ilhas vizinhas
Neste momento, o gigantesco A23a está a cerca de 280 km de distância. Caso encalhe em South Georgia e nas ilhas ao redor, o bloco de gelo pode ameaçar milhões de pinguins e focas, além de espécies marinhas raras que não existem em nenhum outro lugar do mundo.
"Icebergs are inherently dangerous. I would be extraordinarily happy if it just completely missed us," disse à BBC News Simon Wallace, capitão do navio do governo de South Georgia Pharos.
Não é a primeira vez que um iceberg enorme põe em risco a vida animal na região. Em 2004, depois de se partir ao meio, uma parcela do iceberg conhecido como A38-B ficou encalhada por meses ao largo de South Georgia, impedindo pinguins e focas de chegarem às áreas de alimentação.
Como o iceberg A23a começou a se mover novamente
Com uma área de superfície superior ao dobro da Grande Londres, o A23a se desprendeu (calved) da Plataforma de Gelo Filchner-Ronne em 1986.
As primeiras décadas após esse desprendimento foram pouco dramáticas: o iceberg permaneceu praticamente imóvel, preso ao fundo do mar. Só mais tarde, com o derretimento gradual, ele começou a avançar lentamente na direção do Oceano Austral em 2020. Em 2023, conseguiu se soltar, mas acabou ficando retido no ano passado por um vórtice de água em rotação.
Em dezembro, o “leviatã” congelado voltou a atravessar os mares antárticos, depois de passar os meses anteriores girando em círculos.
Vórtices, colunas de Taylor e monitorização científica
Esses vórtices específicos são chamados de colunas de Taylor e surgem por causa da presença de montanhas submersas. As correntes circulares que se formam podem dificultar que icebergs escapem - mas o A23a, com um trilhão de toneladas, conseguiu se libertar, e os cientistas seguem acompanhando a sua trajetória de perto.
Sabe-se que icebergs, ao derreterem, podem alterar de forma marcante os níveis de carbono e de nutrientes na água, o que acaba afetando cadeias alimentares e a vida aquática abaixo da superfície.
Além de ter ficado mais de três décadas encalhado no Mar de Weddell - preso pelo próprio tamanho e peso no fundo oceânico - o avanço interrompido do A23a reduziu de maneira significativa o ritmo do seu derretimento.
Pesquisadores do British Antarctic Survey (BAS) a bordo do navio de pesquisa Sir David Attenborough conseguiram observar o A23a mais de perto do que o normal quando ele voltou a se mover em 2023. Eles também recolheram amostras para avaliar como a água do degelo influencia os ecossistemas.
"We are interested to see if it will take the same route the other large icebergs that have calved off Antarctica have taken," afirmou em dezembro o oceanógrafo Andrew Meijers, do BAS. "And more importantly what impact this will have on the local ecosystem."
A equipa do BAS prevê que ventos e correntes vão conduzir o A23a ao Oceano Austral, acompanhando a Corrente Circumpolar Antártica e aproximando-o de uma área conhecida como 'iceberg alley'.
"South Georgia sits in iceberg alley so impacts are to be expected for both fisheries and wildlife," disse à BBC News o ecólogo marinho Mark Belchier.
O que o derretimento pode causar nas águas mais quentes
Dada a escala do A23a, é difícil antecipar quais seriam as consequências do seu derretimento ao alcançar águas mais quentes. Ainda assim, estudos anteriores mostraram que o aumento de ferro proveniente do derretimento de glaciares pode, por exemplo, elevar os níveis de fitoplâncton, retendo uma parte do CO2 da atmosfera.
"We know that these giant icebergs can provide nutrients to the waters they pass through, creating thriving ecosystems in otherwise less productive areas," explica Laura Taylor, biogeoquímica do BAS que analisa as amostras recolhidas em 2023.
"What we don't know is what difference particular icebergs, their scale, and their origins can make to that process."
Este artigo foi atualizado a partir de uma versão anterior publicada em dezembro de 2024.
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