Populações de aves na América do Norte encolhem mais rápido no Meio-Oeste, na Califórnia e no Meio-Atlântico por intensidade agrícola

As populações de aves vêm diminuindo em toda a América do Norte há anos. Só que evidências recentes indicam que o problema não está apenas a continuar - em algumas regiões, a velocidade da queda está a aumentar.

Desde meados da década de 1980, o ritmo de perda de aves acelerou em três grandes áreas: o Meio-Oeste, a Califórnia e os estados do Meio-Atlântico.

O estudo é o primeiro a localizar esses “pontos críticos” regionais em que as quedas não só persistem como também acontecem mais depressa do que antes.

Depois de mapear as áreas mais preocupantes, os investigadores examinaram explicações possíveis. O sinal mais forte encontrado apontou para um fator: a intensidade agrícola.

Perdas de aves mais acentuadas em algumas regiões

Para chegar a essas conclusões, a equipa analisou dados do Levantamento Norte-Americano de Aves Reprodutoras, um programa de monitorização de longa duração que acompanha populações de aves por todo o continente.

Os investigadores recorreram a informações de 1.033 rotas de amostragem e avaliaram mudanças de abundância para 261 espécies, 54 famílias de aves e 10 tipos de habitat entre 1987 e 2021.

Considerando a América do Norte como um todo, os números de aves diminuíram. Das 261 espécies avaliadas, 122 - quase metade - apresentaram quedas significativas de abundância. Entre as espécies em declínio, 63 estavam a perder terreno a um ritmo cada vez mais rápido.

Houve apenas uma pequena área, a norte da fronteira entre os EUA e o Canadá, em que a abundância geral de aves aumentou.

Mudanças ao nível local

Em vez de tentar calcular um número exato de aves perdidas em todo o continente, a equipa concentrou-se nas mudanças observadas em cada rota local. A estimativa obtida foi de cerca de 15% de perda na abundância total de aves por rota de amostragem ao longo de 35 anos.

“Trabalhámos à escala local para sermos o mais conservadores e fiáveis possível”, disse o autor principal François Leroy, investigador de pós-doutoramento em evolução, ecologia e biologia de organismos na Universidade Estadual de Ohio.

“Com este tipo de mudança à escala global, quando se encontra uma perda de 15% em todos os EUA, isso significa algo estatisticamente. Representa uma mensagem forte.”

“Basicamente, o declínio está em todo o lado, e depois há uma variação espacial dessa aceleração - estes três pontos críticos. E o ponto crítico do Meio-Oeste é bastante grande.”

A agricultura destaca-se

Depois de desenhar o mapa das regiões onde os declínios estavam a acelerar, os investigadores procuraram padrões que pudessem explicar o motivo.

Eles cruzaram os dados das aves com medidas de clima - como temperatura média e precipitação - e também com métricas de uso do solo e atividade humana.

Foram consideradas mudanças na cobertura de campos, árvores e arbustos, massas de água, expansão de áreas de cultivo, uso de fertilizantes, uso de pesticidas, alterações na vegetação e um índice mais amplo de “pegada humana”, que incorpora densidade populacional, infraestrutura e uso de energia.

Um fator apareceu consistentemente no topo: a intensidade agrícola. Zonas com grandes extensões de lavouras e uso elevado de fertilizantes e pesticidas coincidiram fortemente com as regiões onde as perdas de aves se aceleraram.

“A intensidade agrícola é o principal fator associado à perda acelerada de abundância, mas não conseguimos separar qual destas três métricas é a mais importante porque esta é uma análise correlacional”, afirmou Leroy.

Esse ponto é uma ressalva importante. O estudo mostra associações fortes, e não uma prova direta de causa e efeito. Ainda assim, a regularidade do padrão - tanto nos mapas suavizados quanto nos resultados brutos do modelo - torna difícil ignorá-lo.

“O que descobrimos foi que a intensidade agrícola era o principal preditor desses pontos críticos de declínio acelerado, e isso foi verdade para o mapa que foi suavizado para detetar padrões e também para o resultado bruto do modelo”, disse Leroy.

Não são apenas aves de áreas agrícolas

Um resultado que chama a atenção é o quão amplo é o padrão ao longo da árvore evolutiva das aves. A questão não se limita a poucas espécies que vivem em campos cultivados.

“O dobro de espécies apresentou declínio acelerado em comparação com declínio desacelerado, e o mesmo padrão foi observado ao nível das famílias”, disse Leroy.

“Isso significa que está a ocorrer numa escala taxonómica muito grande - muitas espécies diferentes, com diferentes características funcionais, são afetadas, e é algo sistémico.”

Em outras palavras, não se trata de um problema ecológico restrito. A aceleração surge em muitos tipos de aves - insetívoras, granívoras, aves florestais, aves de campos abertos - o que sugere que algo abrangente está a remodelar os ecossistemas.

Por que as perdas de aves importam para além das aves

As aves desempenham funções essenciais nos ecossistemas. Muitas espécies ajudam a controlar populações de insetos. Outras espalham sementes, contribuindo para a diversidade e a resiliência das plantas. Além disso, as aves ocupam posições importantes na cadeia alimentar, sustentando predadores e outros animais.

Quando as populações de aves diminuem - sobretudo em múltiplas famílias e habitats - esses serviços ecossistémicos enfraquecem. Isso pode gerar efeitos em cascata, alterando comunidades vegetais, dinâmicas de insetos e até sistemas agrícolas que dependem do controlo natural de pragas.

A ligação com a atividade humana não é totalmente inesperada. Leroy observa que a influência humana sobre o ambiente acelerou de forma intensa desde meados do século XX.

“Sabemos que existe uma relação entre as atividades humanas e a biodiversidade porque sabemos que os humanos, como qualquer outra espécie, têm um impacto no ambiente”, afirmou.

O novo estudo reforça essa narrativa mais ampla, ao mostrar não apenas que os números de aves estão a cair, mas que, em determinadas regiões, a rapidez dessa queda está a aumentar.

Como reverter estas tendências

Os resultados deixam um recado claro: os declínios de aves são generalizados e, em algumas das regiões mais intensivas em agricultura dos EUA, estão a acelerar.

Ao mesmo tempo, Leroy destaca que a biodiversidade não é fixa.

“A biodiversidade é muito dinâmica”, disse. “Se você deixa a vida voltar, se você deixa espaço e toma as medidas certas, você vai ver resultados na biodiversidade rapidamente - digamos, em questão de décadas. Se agirmos, veremos o impacto durante a nossa vida.”

As conclusões sugerem que mudanças no uso do solo, nas práticas agrícolas e nos insumos químicos podem ajudar a reduzir ou reverter essas tendências. Se a intensidade agrícola está associada ao declínio acelerado, então ajustar a forma como as paisagens são geridas também pode alterar a trajetória.

Por enquanto, os dados indicam que as populações de aves estão a diminuir em todo o continente e que, em partes do Meio-Oeste, da Califórnia e do Meio-Atlântico, as perdas estão a ocorrer mais depressa do que antes.

Mas os resultados também sugerem que as escolhas humanas - as mesmas forças que ajudaram a impulsionar a aceleração - podem influenciar o que acontece a seguir.